Литературный Хоровод N 6 : АИСт, Chunya, Тень Цитадели, Dalahan, Strannik.
Jan 10 – Feb 19 2010

Танец N 1. Тема "Выступаем на рассвете".

Фигура N 1. АИСт (Баллы за фигуру: 70)

Выступаем на рассвете.

Был жаркий летний день, и солнце своими яркими и жгучими лучами припекало землю. Правду сказать, припекло оно не только землю... Тень, как обычно это делают тени, прятался от солнца за Цитаделью и, расположившись поудобнее, копался в горе свитков, коими его завалила Хозяюшка, с чистой совестью и свободными руками отправившись в Прибрежные Валуны.

Тем временем Dalahan сидел в Каминном Зале и с милой улыбкой на лице, по которой вряд ли можно было сказать, что он критикует, рассматривал свежую работу волонтера. Он еще не знал, что улыбка быстро сползет – в коридоре раздался до боли знакомый стук каблучков, и в Зале запахло бурей...
Amanita влетела в помещение с невероятной скоростью. Пронесшийся ветер, вырвав из рук Критика свиток, заодно сдул и ту улыбку, что сияла на его лице до сего момента.

Отойдя от шока, Dalahan хотел поздороваться. Но Ядовитая моментально перебила Критика:
– Сидите? читаете?! – ехидно чирикнула она и, не дав раскрыть Dalahan-у рта, продолжила. – Пока Вы тут свитками балуетесь, меня, между прочим, чуть не украли! – она замолчала, дав собеседнику понять, что теперь можно говорить.
– Вас? Украли? Кто?
– Дракон! – хитро ухмыльнулась Amanita.
– Дракон? Нет, Дракон не мог, он уже давно завязал девушек красть.
– Вот все вы, мужчины, такие! Никогда нас, дам, не слушаете! А я говорю: как завязал, так и развязал!
– М-дааа, я думал, что битвы с драконами – это удел наших предков, а оказалось, что разбираться с Драконом придется мне...

Dalahan знал, что в одиночку ходить на Дракона не стоит. Но не хотел говорить об этом при даме, которая, сделав свое коварное дело, быстро удалилась, увлекая свитки со столиков. Когда все стихло, в Зал просочился Тень и, едва смутившись, признался, что слышал весь разговор. Затем вздохнул и сказал:
– Выступаем на рассвете.

Фигура N 2. Chunya (Баллы за фигуру: 71)

Выходим на рассвете.

– Идти или не идти? Вот вопрос-то! Может быть, сходим все-таки? Надо же выяснить, что там происходит? А то Дракон! Подума-а-а-аешь, Дракон! Что Драконов мы мало видели? Хотя только одного и видели... И я все-таки, хоть и рыцарь, а больше Критик... А Вы, вообще – Тень, хоть и Цитадели. Вот дойдем и что делать будем? Поглядим на пещеру и пойдем обратно? Издали поглядим? Вроде бы некрасиво получится. А кто принцессу спасать будет? Что, есть другие желающие? Вот и я не наблюдаю. Надо идти... А как не хочется-то, жуть, как неохота! Так хорошо в Каминном Зале – огонь горит, кресла удобные, свитки, подушки... И все это оставить ради сомнительного удовольствия посмотреть на Дракона? И не просто посмотреть, а еще и принцессу у него отнять, или Дракона у принцессы? Вот еще одна проблема-то. Может, там все мирно, гладко, а тут мы воевать? Тогда есть все шансы получить и от Дракона, и от принцессы. И неизвестно, что хуже, между прочим! – Dalahan сидел перед кучей походных вещей и в очередной раз обсуждал предстоящий поход с самим собой.

Из задумчивости его вывел настойчивый стук в дверь Кельи. Из-за двери раздался радостный голос Тени:
– Вы опять не собрались? Хватит уже мучаться сомнениями! Выходим, как договорились, налегке и бодрым шагом! Вещи не брать! Кто их обратно-то потащит? Правильно, некому тащить будет! Но хотя бы на Дракона поглядим. Подъем, коллега, подъем! Жду Вас у Ворот через десять минут. Помирать будем героически, попутно рапортуя оставшимся в Цитадели о своих деяниях. По пути ведь можно не только готовиться к встрече с Драконом, но совершить пару-тройку подвигов. Пусть занесут, куда следует, для истории!

На рассвете из Ворот Цитадели выехали два всадника, в утренних сумерках дорога, уходящая в горы, казалась бесконечной...

Фигура N 3. Тень Цитадели (Баллы за фигуру: 71)

Скоро сказка сказывалась.

Я лежал на печи, силясь припомнить, в чем вчера было дело. Кажется, все кричали: "Dalahan и Тень идут на Дракона. Они ему покажут. Они покажут". Потом не помню. Потом напарник сказал: "готовься, выступаем на рассвете!" Потом снова не помню. Елы-палы, так номер же надо готовить, раз выступаем!
Я поднял дрожащую руку к глазам – да, отдохнули знатно: ни танцевать, ни людям показываться нельзя. Идея! Надо номер с исчезновением показать. Своим. Или исчезновение номера?! Нет, ну, хороши вчера были! Мало того, что в богатыри нахвастались, так еще и в артисты подались. Не-е-ет, трезвость норма жизни и хорошо, что не нашей. Что же придумать-то? Времени в обрез – затолкать и выстрелить.

Не прошло и пяти минут, как вошел, покачиваясь, напарник.
– И-ик, готов? – осведомился он.
– Готов, покажу шарж на себя самого с исчезновением или без – не решил.
–Ты что? Ты никак в артисты подался? Ой, не могу! – напарника скрючило от смеха, и он упал, схватившись за живот. – Артист потомственный! Шарж с исчезновением! – вдруг он посерьезнел. – Ты ж не готов получаешься. Эх. Один отдуваться буду. Ты, поддакивай и вставляй иногда для солидности: "несомненно", "как полраза плюнуть", "к гадалке не ходить".

– Еще и к гадалке?
– М-да... ночью ты совсем не отдыхал. Пол-ящика осталось, вот и не соображаешь! Ну, ничего, за двоих выступлю. Например: "Да мы этого Дракона, да в бараний рог: узлом хвост на горле завяжем и бантиком. Нам его плавильные выдыхи даже для сугреву не сгодятся. А броня его – чешуя. Что уставились, рыбку под пивко никогда не ели? А когти его потом пробки поддевать сгодятся." Нормально?
Я почесал то, что оставалось от затылка, и признал полный ажур.
– Главное, импровизировать не забывай. Пойдем, мужики заждались.
И нетвердеющей походкой мы двинулись выступать.
Занимался рассвет.

Фигура N 4. Dalahan (Баллы за фигуру: 71)

Большая Охота на Дракона.
Глава первая.

Шерше ля фам.

Если Вас когда-нибудь пошлют на дракона – в этом обязательно будет замешана Дама. Нужно – не нужно, слово Дамы – закон для рыцаря. Сказано идти – надо идти.
Зачем?
Можете спросить у Дамы. Но я бы не советовал. Лучше сразу идите туда, куда Вас послали. Повезет – загоните дракона в логово, оставшись при этом живым, а остальное не Ваше дело.

Дама могла бы и сама объявить мат любому дракону. Дайте ей всего одну лишнюю пешку. Но Дама вступает в игру в самую последнюю очередь, когда все прочие фигуры уже в той или иной степени разменяны. Дракон обречен.
Но вначале должны пролить свою кровь пешки и благородные рыцари. И лишь тогда появится она, Дама, в безупречном наряде, чтобы торжественно объявить мат к этому моменту уже совершенно голому и беззащитному дракону.
Такова Игра!

Оговорюсь. Выходить лучше на рассвете. Чтобы проснувшаяся Дама, обнаружив Вас еще не ушедшего, не закатила истерику. Поверьте, лучше идти на дракона.

***

Солнце еще не взошло над вершинами гор, но уже осветило мягким светом бескрайнюю укрытую снежным одеялом долину и янтарные башни величавой Цитадели, примостившейся на возвышении у подножия высоких отвесных скал. Морозный воздух бодрил, а искрящиеся, как искусно выгравированные сапфиры, ледники загипнотизировали бы всякого, кто оказался бы в этот час в этих местах.

Но где же зритель?! Неужели никто так и не поспешит насладиться этой просыпающейся красотой?
Ах, нет. Вот, целых двое.
Ворота Цитадели скрипнули, отворились, и из них, хрустя копытами по снегу, двое свирепых черных коней вынесли на себе еще не совсем проснувшихся благородных рыцарей.

– Может, вернемся? – обратился, скрывая зевоту, один шевалье к другому.
– Нет, брат мой, – с тоскою в голосе ответил второй. – Охота на Дракона объявлена! И нам с тобой выпала честь умереть первыми!

Фигура N 5. Strannik (Баллы за фигуру: 72)

Все началось вот так...

Новогодняя ночь близилась к концу. Разошлись, разлетелись и трансгрессировали по своим Кельям рыцари, а некоторые, спали прямо тут, оглашая коридоры Цитадели молодецким храпом. В Каминном Зале остались лишь самые стойкие: потомок древнего и славного рода Критик Ордена Dalahan и Тень Цитадели, по привычке скрывающий лицо в тени капюшона. Неторопливо отпивая из кубков рубиновое вино, рыцари вели интеллектуальный диспут.

– И все же, дорогой Тень, я... это... настаиваю на своей точке зрения. Драконы есть существа м-мирные, эфирные и совсем не кусачие.
– Н-не соглашусь, господин Dalahan, – отвечал Тень. – Всем известно, что драконы похищают принцесс. Зачем? Очевидно, чтобы питаться ими! Потому драконы – суть зло!
– А...э... Но ведь принцесс мало. А драконов, надо сказать... тоже немного. Неужто принцессы настолько... это... как его? Во! Калорийные?!..
Тень задумался, стараясь найти аргумент позаковыристее, но в этот момент ленивое пламя камина плеснуло, на мгновение осветив Зал, а из трубы вывалилась, пискляво ругаясь, совершенно черная летучая мышь со свитком в коготках.

– О! Почта пришла, – Dalahan поставил кубок на столик и со второй попытки встал. Штормило довольно ощутимо, но рыцарь дотянулся до вестницы, развернул свиток, пробежал взглядом текст.
– Что там?
– Просят о помощи. Дракон завелся, принцесс ворует.
– О, как! – удивился Тень. – В тему письмо. Давай. За тему.
Звякнули кубки.
– Выступаем на рассвете, – подытожил ЛП ТС.
Dalahan согласно кивнул.
– А выходит, Вы-таки правы, господин Тень. Воруют-с принцесс драконы. Признаю свое поражение.

Употребили и за победу. Все это время нахохлившаяся мышь сидела у камина, потом вдруг всхлипнула, повернулась и неуклюже потопала к камину.
– Пьют, спорят, на дракона собираются, – бормотала она, – а тут летаешь, как проклятая – ни праздников, ни выходных. Никто спасибо даже не скажет!..
– Ну, чего ты? – Dalahan поднял мышь и посадил на стол. – Погрейся, отдохни. Вот, – он налил вина в ближайшее блюдце.
Мышь быстро вылакала угощение, счастливо хрюкнула и тут же захрапела.
– Устала, вестимо, – переглянулись рыцари.

Бонус от Судьи, Smoky

Как поживал Дракон Рассвета, когда на него Критики и Тени ходили
или
Как дело было

Часть I. Дракон на рассвете.

Дракон Рассвета наслаждался видами роскошной долины, открывающимися из его пещеры. Пару дней назад, отложив важные орденские дела, он решил немного развеяться и потому ненадолго удалился в свои владения, где его должна была ждать драгоценная супруга – огненно-красная драконесса Эллери.
Однако по прибытии он застал пещеру совершенно пустой, а рядом со входом – небольшой колышущийся клочок пространства с огненными буквами: "Улетела по делам. Буду через неделю. Не скучай! Целую, жена".

– Что ж... дела, так дела, – вздохнул Дракон, вспоминая записку, и улыбнулся миру.
Утро выдалось солнечно-волшебным. Молодое золото буйствовало в кронах многовековых сосен, превращая их в огромные изумруды; искрилось на далеких снежных пиках, выбивая из них бриллиантовые россыпи, играло в синей реке, разрезавшей долину, отблескивая от поверхности воды речным жемчугом. Птичьи трели заливали окрестности, а по ярко-голубому небу тонкими росчерками струились кружевные облака, плавно меняя контуры. Мир вокруг делал глубокий вдох новой яркой жизни. Здравствуй день!

Вдруг пространство позади Дракона едва заметно преломилось и моментально поглотило свои же возмущения. Но от Дракона ничего не укрылось. Он внутренне усмехнулся, внешне не поведя бровью и продолжая рассматривать долину.
Прошла минута. Две... Напряжение вокруг Дракона быстро нарастало, он чувствовал это каждой своей чешуйкой: прибывшую субстанцию распирало от желания высказать все, что она думает, и при этом остаться немеченой. Но, будучи весьма хитрым и мудрым драконом, он предпочитал не начинать разговор первым, если его собеседник не определился с желанием.
Вот только чего желал собеседник на самом деле?

Почувствовав, что сейчас пространство просто взорвется молниями от необоснованного возмущения и противоречий, раздирающих прибывшую субстанцию, Дракон решил разрядить обстановку:
– Вы перестали дуться, сударыня? – спросил он ласково, не поворачивая головы.
– НеТЬ! – ответствовало пространство. – И вообще! Как Вы узнали, что я тут?! Я поглотила всполохи и молчала!!! Целых 5 минут!!! А Вы знали, что я тут, и ничего не сказали?! Не поприветствовали Даму?! Это возмутительно! – бушевал звонкий голосок то над Драконом, то справа, то слева, то с когтистой лапы, то с носа...

Бушевал недолго – всего-то минут десять. Затем все стихло, и звенящая тишина, разлившаяся по пещере, поглотила в своей тягучести звуки молодого утра. Мир словно отступил куда-то дальше, выводя на первый план блаженную тишину.
Ее царствование оказалось кратким.
– А на Вас рыцари идут! – сказала Amanita, проявляясь около большой когтистой лапы и с невинным видом усаживаясь на край скалы.
Дракон вскинул брови в искреннем удивлении.
– Да! Уже выступили в поход! ВоТЬ! – кивнула Ядовитая, не оборачиваясь и, как ни в чем не бывало, покачивая туфелькой над обрывом.

Танец N 2. Тема "По лесам, по горам".

Фигура N 1. Chunya (Баллы за фигуру: 77)

В дороге.

Солнышко пригревало, и рыцарям думалось, что вся поездка больше напоминает прогулку, а не поход. Дорога уводила в лес. Горы, где по проверенным слухам засел Дракон, были все ближе, а рыцари вели неспешный разговор.
– Ну что, соратник, как думаете, есть все-таки Дракон или нет? – Тень вопросительно посмотрел на Dalahan-а. Эльф согласно кивнул и хмыкнул, он явно размышлял о чем-то далеком от окружающей действительности.

Внезапно кони рыцарей захрапели и встали, как вкопанные. Мужчины услышали хихиканье, подняли головы и увидели сидящее на ветке дерева существо. Принять незнакомца за человека мешали клыки и нездоровый блеск в изумрудных глазах.
"Нежить", – подумали рыцари.
"Сами вы нежить", – мысленно ответило существо, спрыгнуло с ветки и поклонившись, представилось.
– Нечисть Болотный, к вашим услугам. Прошу не переживать, я здесь живу, а не охочусь, так что мысли о незапланированном подвиге советую выкинуть из головы!

– Тень и Dalahan, рыцари Цитадели Ордена рыцарей ВнеЗемелья. Мы, собственно, на Дракона собрались. Не подскажете, где его найти? – ответили мужчины, вежливо кивнув в ответ.
Нечисть радостно закивал:
– Разумеется, уважаемые. Вам требуется Дракон с Северной горы или Болотный Дракон? В любом случае, идемте.
Рыцари, переглянувшись, поехали вслед за Нечистью. На огромном дереве висел указатель "К логову Дракона. 15000 метров. Держитесь правее".

Мужчины поблагодарили и пришпорили коней, размышляя: от чего надо держаться правее? Через минуту на лесной дороге появился всадник.
– Ну, что, дружище, отправил? Поехали рыцари Дракона ловить? – всадник сощурил желтые глаза.
– Ну, разумеется, все как договорились, даже вот указатель повесил. Надо успеть на место раньше них. Вот потеха-то намечается! – Нечисть захихикал и обернулся летучей мышью.

Фигура N 2. Тень Цитадели (Баллы за фигуру: 75)

Да, не скоро.

– А живет наседка-курица страшная, трехголовая, размеров аномальных в селе соседнем, но туда мы не пойдем, – напарник задумчиво ощупал челюсть, устремив взгляд к горизонту. – В прошлый раз сходили: зуб мудрости качается – соседи недопоняли. А направим мы свои помыслы за леса да за горы. Где реки чище, и птицы звонче поют. Там и живет Дракон, зло свое среди природы дикой, необразованной копит. Там и складывает на траве мягкой среди цветов редких. У-у, гад ползучий!
– Так он что – не летает?
– Летает лучше птичек! Это для настроя больше.
– Понятно.

Выступили мы с напарником с утра знатно. Глаза только к вечеру продрали. Нам уже и скарб: самогончику, грибочков, огурчиков. Воевать на сухой желудок – нонсенс, а еще дойти до Дракона надо.
– Мечей нет, может, топор возьмем? – робко предложил я.
– Зачем? Ты помучиться хочешь? Скока тащить, а еще железяку? – воспротивился друг, взваливая на спину 50-литровый бидон и засовывая в карман штанов соленый огурец.
– Согласен, – выдохнул я, повторяя процедуру, заменив огурец сушеными грибами. – Вполне достаточно!

Гордой походкой мы дошли до забора, там я упал. Не знаю, какие там горы, но первая же кочка – моя. А трава на уровне глаз – вылитый лес. Пока я лежал да удивлялся, напарник обернулся к односельчанам:
– Други, – по щеке покатилась пьяная слеза, – не за себя идем, а за весь народ биться. Во славу земли Орденской! Покуда не убьем чудища, не будет нам дороги назад.
В ответ понеслись слова поддержки: "Дракону – собачья смерть!", "Слава богу, нам теперь больше достанется!" и "Посошок как же? Посошок забыли!".

Я встал, шагнул назад и снова споткнулся на той же горке. Напарник помог мне встать и выйти за калитку, приговаривая:
– Не волнуйся, на первой же поляне посошок уважим, а здесь... делиться... Вот еще!
И мы пошли искать поляну.

Фигура N 3. Dalahan (Баллы за фигуру: 74)

Глава вторая.

Иль знает кто, что в мире ему надо?

Сухие ветки похрустывали в жарком костре, выбрасывая буйные языки пламени. Снежинки, как бабочки, летящие на огонь, тут же таяли, едва лишь попав в его горячее дыхание. На черном, как смоль, небе горели яркие звезды. Лютый мороз бессильно отступал пред натиском стихии огня, вынужденно отдавая ее теплу маленький клочок мира.

Усталый рыцарь подкинул в костер охапку собранных веток и повалился на грубую овчину, брошенную прямо на снег.
– Тяжелый был переход, – обратился он к другу, греющему на костре медную флягу. – Кони измотались. Я отбил и отмял себе все, что можно. Спина ноет, – Рыцарь выгнулся назад, как будто это могло унять боль.
Второй, уложив в угли флягу, снял сапоги и, протянув к огню ноги, стал растирать на них закоченевшие пальцы.
– Ничего, брат, – прохрипел он дрожащим от усталости и общего обморожения голосом, – нас ждет неувядаемая слава!
Последнюю фразу рыцарь пытался произнести громко и величаво, но голос сорвался и прозвучал тихо и сипло.

– Я бы предпочел тушеную индейку и большую бадью с горячей водой, – отметил тоскливо собрат.
Отогревающий себе ноги рыцарь разлил по деревянным кружкам горячий портвейн и протянул другу кусок растопленной на огне солонины.
– Прими, брат. Кусок вяленного мяса в походе – вкуснее изысканной индейки в пикантном соусе.
– Да-да. А черствый хлеб заменяет сдобный пирог, – согласился тот, усмехнувшись.

Покончив со скудной, но невероятно вожделенной трапезой и распив флягу, друзья закутались в шкуры и, уставившись на звезды, блаженно заорали в такт старинной балладе:
"В горах, где льда сапфир искрится,
Где ветер властвует один,
В лазури неба он кружится,
Дракон – свирепый исполин!

Зачем судьба его загнала
В страну безмолвия и льдов?
Хранит его иль наказала,
Укрывши на краю миров?

Какие сны ему порою
Приносит ветер в час ночной?
Какой таинственной игрою
Разрушен там его покой?

Иль ждет он часа терпеливо,
Когда придет его черед
Взмахнуть крылом своим игриво
И в мир свой устремить полет?"

А снежинки продолжали лететь на огонь и умирать в языках его пламенного тела...

Фигура N 4. Strannik (Баллы за фигуру: 73)

Дороги, дороги...

Снег искрился в лучах солнца тысячами бриллиантов. Изредка налетал ветерок, стряхивая его с ветвей, и, казалось, что в воздухе кружатся разноцветные искры.
– Как на праздники, когда Хозяйка устраивает фейерверки, – подумалось Критику. Что думал ЛП ТС, никто не узнал, потому как у Тени даже мысли находятся в тени.

Рыцари ехали уже третий час. Давно скрылась Цитадель, морозный воздух бодрил, прогоняя воспоминания о вчерашней веселой ночи и сегодняшнем хмуром утре. В кармане плаща Dalahan-а похрапывала летучая мышь.
Дорога шла через перелесок, и вот тут, среди заснеженных деревьев, перед рыцарями во весь рост встал вопрос:
– А куда мы, собственно, едем?
– Как это, куда? – удивился Тень. – Дракона воевать.
– Да, – ответствовал Критик, – но где этот дракон находится? Территориально...

Рыцари задумались. Вот так всегда – какая-то мелочь портит весь расклад. Кони сыты, оружие выправлено, магические снадобья – в подсумках, сами – готовы к подвигу... А подвиг где-то шастает.
Dalahan изучал свиток. Ничего похожего на карту или координаты. Зато подписей под "зовом о помощи" было, аж, семнадцать – похоже, "челобитное послание" составляли всем миром, где бы этот мир не находился.

– А мышь не знает? – пришла в голову оригинальная идея.
Dalahan извлек вестницу из кармана и попытался расспросить. Но ответом ему был храп. Мышь только шевелила ушами-локаторами и поводила крыльями. Dalahan даже раскрыл ей крылья: вдруг кто-то напечатал карту прямо на тоненькой коже. Ничего!

– Смотри, вот карта! – Тень указал на голубоватые тени, которые проявилась на снегу, когда солнце осветило мышиные крылья.
– Так, до Южного Портала, потом сорок лиг на юго-восток и направо... Отлично! Теперь мы найдем дорогу!
Двое всадников пустили коней в галоп и быстро скрылись в снежной пыли...

Фигура N 5. АИСт (Баллы за фигуру: 72)

За горы.

Ночь давно перевалила за полночь, а Dalahan был еще ни в одном глазу. Звездное небо за окном отображало всю сущность этой бесконечной тьмы. Редкие крики ночных птиц, и луна, никак не желающая выходить из-за леса. Голову Критика переполняли мысли о предстоящем походе: "Ну, дойдем мы до Дракона. Что тогда?"
Наконец, негодяйка-луна выползла на небо и озарила все вокруг. Она, может быть, осветила бы и мысли Dalahan-a, но тот успел погрузиться в мир снов и уже ни о чем не думал:

Пробудил Критика неожиданно ворвавшийся в Келью Тень с огромным мешком за спиной и радостной улыбкой на лице:
– Друг мой, ты уже собрался? – спросил он Dalahan-a, но, увидев, что тот все еще дрыхнет, сбросил с себя мешок и, вдохнув побольше воздуха, крикнул еще громче. – Dalahan, очнись! Скоро рассвет, а ты разлегся тут, как суслик!
Эффект был моментальный: Критик вскочил с кровати и, не включая сознание, машинально стал собирать весь список, который он продумал вечером.

Менее чем через полчаса два рыцаря на конях выехали из Ворот Цитадели. Молодое солнце согревало их лица. Путь лежал через степи к горам, за которыми находился Портал во владения Дракона. Весь день путники ехали по полям, преодолевая жару, небольшие овраги и сухие бутерброды. Ближе к вечеру горы выглядели уже не такими маленькими, какими казались из окон Цитадели, и дорога стала резко подниматься вверх. Коней пришлось отпустить и продолжить путь в горы пешком.

Мир укутался в сумеречное одеяло и готовился ко сну, а тени гор стремительно удлинялись. (Тень не считал их друзьями, ибо видел эти тени впервые). Рыцари, решив, что им тоже пора устраиваться на ночлег, стали искать подходящее место. Они потратили на это часть ночи, а нашли лишь небольшое углубление в горах. Так и заснули, даже не разведя костер.
А впереди их ждал трудный день.

Бонус от Судьи, Smoky

Часть II. О походах.

Дракон пребывал в глубокой задумчивости.
За всю его долгую – он даже точно не помнил, насколько долгую – жизнь на него ходили бессчетное количество раз. Ходили... Да кто только не ходил! И рыцари, и царевичи, и прЫнци заморские, и даже простолюдины. Да мало ли всяких супостатов, считавших по наивности, скудоумию или близорукости, что он принцесс ворует исключительно для своего пропитания, а рыцарей всяких в горах да лесах путает – из вредности.

А что с ними еще делать-то? С этими разъяренными железными крикунами?! Шуму много – одни гремящие на всю округу латы чего стоят! – а толку... Бежит на тебя эдакое мелкое с железной зубочисткой в руках, кричит что-то гадкое – и откуда таких выражений-то понахваталось? Смешно же, право слово!
Нет, чтобы спокойно подойти, вразумительно высказать претензии, подробно обсудить... За жисТЬ опять же можно. Потом отобедать на пару, для души, хорошей настойки ягодной за знакомство отведать – глядишь, и все разногласия растворились.

Впрочем, всяко бывало... Иногда потешное, иногда печальное. М-дааа... Как давно это все было...
"Что-то я отвлекся..." – Дракон потер переносицу лапой, – "Ах, да! Рыцари же идут!.. Ух, ты!.."
Впрочем, "ух-ты" ли это?! Когда на тебя какой-то недалекий или несведущий походом идет, его необразованного понять можно – сказок в детстве неправильных наслушался и небылиц сельских нахватался да за чистую монету принял.

Но чтобы рыцари Ордена?! Образованные, начитанные, да еще с тобой за одним столом (и не только...) множество раз кУшавшие?!
"Или вкушАвшие?" – Дракон снова почесал переносицу когтистой лапой, – "А, не все ли равно!"
Это что же им надо было такое сказать, чтобы они не только оторвались от своих насиженных мест в Каминном Зале (или все-таки в Трапезном?!), так еще и в поход пошли. Зимой! Да на меня!

Дракон перевел взгляд на Amanit-у и хитро прищурился. Та делала вид, что ничего не замечает и рассматривает птичек в голубом небе. Но при этом от нее исходил практически осязаемый поток не то высшего наслаждения, не то злорадства – что в данном случае, вероятно, одно и тоже. И Дракона Рассвета тут же пробило на "хи-хи". Но он спрятал его поглубже и мужественно промолчал.
– Я вижу, Вы мне не верите! – с вызовом заметила Ядовитая, не поворачивая головы. – А я Вам докажу! Да! Идут они, идут походом! На Вас! Идут, бредут по полям да по горам! Да! Вот, смотрите!

Фыркнув, она достала из-под плаща маленький стеклянный шар и подсунула его прямо под нос Дракону. Тот сосредоточил на магическом предмете один глаз.
Сквозь легкий туман в шаре проступили очертания двух скрючившихся в какой-то горной ложбине фигур. Они лежали прямо на камнях, крепко прижавшись друг к другу, изредка вздрагивая и суча ногами во сне. Судя по всему, костер они не разводили и даже вещи не распаковывали. То есть, как упали – так и уснули.
– Убедились?! – с вызовов поинтересовалась Amanita, быстро пряча шар под свой плащ.
Дракон сглотнул и для пущего – шмыгнул носом.
– Им бы... глинтвейнчику...

Танец N 3. Тема "Рекогносцировка – удел слабых".

Фигура N 1. Тень Цитадели (Баллы за фигуру: 85)

Дело.

Когда месяц встал над деревьями, мы вышли в заданную у калитки точку. Я с облегчением сбросил бидон, сел и жадно приник к спасительной жидкости. Напарник сделал то же самое.
– Уф, – сказал он, переводя дух.
– Угу, – не останавливаясь, поддержал я.
– Эх-ма, – продолжил он. – Посошок.
Наконец, стемнело и в глазах. Подернулось дымкой. Исчезло.

А затем мир наполнился звуками, картинами и тайными смыслами. Стало слышно, как ползет муравей по моему лежащему телу. Приподняв голову, я с подозрением осмотрел бидон.
– Измени себя – и изменится мир, – провидческим полушепотом возвестил соратник и встал. Он всегда был крепче – меня все больше прижимало к земле. – Я помню это место!
– Еще бы, вчера тут на посошок остановились, – я вяло смотрел в дно бидона.

– Да, нет! Я... да что тут объяснять. Смотри, – он прошел к краю поляны, запустил руку в дерево и вытащил кривую палку.
– Обалдеть! А Пол-литра можешь? – восхитился я. Но он не принял шутки. Обстановка становилась угрожающе серьезной, поднимаясь из нутра. Я сдерживал ее наступление, как мог:
– А что это у тебя за мутации? Уши заточенные стали...
– Да-а, пить не умеешь, галлюцинируешь, валяешься, как тень.
– А ты не критикуй, не критикуй. Лучше Пить-Только-Смолоду. К старости стока не сможем.
– Извини, привычка, – старый образ рвал новый в клочья. Мы молчали, привыкая. Напарник натягивал тетиву.

– Как насчет рекогносцировки? – прервал я молчание. – Время идет.
– Рекогносцировка – она для слабых! – ответил друг. – Нападать надо неожиданно, пока от пьяниц дела не ждут!
Он вытащил из ножен невесть как появившийся там меч и косо разрезал перед собой пространство.
– Я готов. Зайду, как обычно, со стороны его тени, – полностью проваливаясь в собственную, – ответил я.
Отогнув кусок разрезанного леса, эльф протиснулся в образовавшуюся щель.

Фигура N 2. Dalahan (Баллы за фигуру: 84)

Глава третья.

Рекогносцировка – удел слабых.

Изнурительный поход привел, наконец, благородных искателей приключений и славы в край неприступных скал. Узкая тропка, ветвясь меж каменными исполинами, повела их дальше в зловещее высокогорное ущелье. Солнце скрылось из виду, и на небе днем проступили звезды. Кони осторожно ступали копытами по гладкому льду, в любой момент рискуя сорваться вместе с седоками в бездонную пропасть. В вышине над пиками скал парила парочка черных грифов, не придавая своим полетом оптимизма усталым путникам.

Рыцарь, что ехал впереди, натянул поводья и остановил коня. Пристально вглядевшись в ледяное подножие скалы, он ткнул в сторону пальцем:
– Это Он!
Второй рыцарь подъехал ближе и увидел глубокие рваные борозды на отполированной поверхности лазурного льда. Это были следы огромных когтей.
– Да, мы нашли его!
– Может, уберемся? – машинально предложил первый.
– Твоими устами глаголет мудрость, брат! Но мы не имеем на нее права. У нас иной удел!
Рыцари умолкли, внимательно изучая ужасные сколы на льду.

– Тогда нужно разработать план.
– Нужно!
Рыцари достали фляги и сделали несколько жадных глотков.
– Пожалуй, хватит.
– Хватит. Излишняя рекогн... гносцировка может повредить.
– Чую, он где-то рядом. Здесь его логово. Предлагаю осущи... ществить стремительный налет. Внезапность – наш козырь.
Второй рыцарь о чем-то задумался и, наконец, изрек:
– Тогда еще по глоточку.
– Мудро.
Рыцари опять приложились к флягам.

– Ты знаешь, а Он не такой и большой, – неожиданно заключил один из них, снова глянув на следы когтей.
– Пожалуй, – согласился другой. – Даже жалко убивать такого маленького...
– Может, попугаем и все?
– Точно!

Рыцари решительно сделали еще по глотку и, гремя латами и всем, чем только можно, бесноватыми голосами раскатили по ущелью:
"В горах, где льда сапфир искрится..."

Фигура N 3. Strannik (Баллы за фигуру: 82)

Нормальные герои всегда идут в обход.

Старая королевская дорога была прямой, как стрела. Начинаясь прямо от Портала, мерцающего голубым и фиолетовым светом, она вела через холмы, покрытые лесом и жестким кустарником. Похоже, еще один мир феодального уровня развития, самое место для драконов.
Конские копыта звенели о выщербленные и сглаженные временем камни дороги, по сторонам проплывали каменные стелы, отмечающие лиги. Людей не попадалось, да и вся живность, казалось, покинула окрестности.

– Распугал всех, Змий поганый, – проговорил Тень. В минуты предвкушения боя он сбивался на древнеславянский слог. – Таскает себе девиц невинных и не ведает, что возмездие идет за ним по пятам...
– Ладно, – буркнул Dalahan, – я уже признал Вашу точку зрения на драконью суть, каковая есть зло. А бутылку, что я проиграл, мы выпили еще перед входом в Портал.
– Да? То-то я думаю, что Портал так смутно помнится...

За разговорами они не заметили, как миновали сороковой дорожный столб. Дальше дороги не было – похоже, когда-то с ближайших холмов сошла небольшая лавина, надежно завалив путь. Или Дракон постарался. Зато влево убегала тропинка, втрое уже, но чистая, и недвусмысленно скрывающаяся в темноте пещеры.
На развилке стоял могучий замшелый валун, сторона, повернутая к дороге, была отполирована – за ним явно ухаживали, а на серой плоскости виднелись буквы.

Тень подъехал ближе. Язык был знаком, но начертание непривычное. С некоторым трудом он прочел: "Почтеннейший (да благословит Аллах твои годы!)! Если ты ищешь Дракона, сверни налево и иди, пока не доберешься до черного камня. Стучать три раза. Благодарю".
Тень вопросительно взглянул на Dalahan-а.
– Наверное, это написал какой-нибудь монах, пленник Дракона, – пожал плечами Критик. – Кто их, драконов, знает.
– Разведывать будем или как всегда?

Фигура N 4. АИСт (Баллы за фигуру: 75)

Рекогносцировка – удел слабых.

Холодная ночь не давала путникам выспаться, поэтому встали они задолго до рассвета. Туман окутывал вершины скал и навевал необычный страх. Позавтракав, рыцари двинулись дальше в горы.
Дорога была труднопроходимой, точнее, тут ее не было. Руки обдирались о грубые камни, одежда рвалась об острые штыри, торчащие из земли, а солнце пряталось за туманом. Казалось, будто каждая частица этих мест жаждала избавиться от незваных гостей.

Но вскоре туман рассеялся, и страх отступил. Из-за горных пиков показалось солнце, и местность тут же преобразилась. Уже к полудню герои оказались на вершине горного хребта. Дальнейший их путь был легким, но долгим, поэтому к цели они подошли лишь поздним вечером.
Входить в Портал сразу не хотелось, и путники решили развести костер, перекусить, а там уж и в порталы можно нырять. Ужин пролетел на удивление быстро, и неизбежность встала во весь рост: их ждал невиданный мир...

Рыцари оказались посреди огромного поля, окруженного великолепными лесами, а над этой сказкой растеклось чистое, голубое небо. Мир радушно приветствовала своих гостей, лаская мягким ветерком, обдавая нежным запахом луговых цветов, и, казалось, что все это сказочный сон.
Но "гости" пришли совсем не для этого:
– А зачем мы пришли? Лишить эти чудесные места хозяина? – вдруг возмутился Dalahan.

– Нет, мы пришли, чтобы поставить его на место и отомстить за твою пассию, – расставил все точки над "i" Тень.
– Ну, может, он вовсе не виноват. Может, это Прелесть хотела полетать, а он не согласился, вот и обиделась. Давай хотя бы разведаем местность, узнаем, где тут обидчик обитает.
– Не-е-ет. Рекогносцировка – удел слабых, – выдал нравоучительно Тень.

– Господа рыцари, я тут слышал, что вы меня ищите, – раздался подозрительно ласковый баритон за их спинами...

Фигура N 5. Chunya (Баллы за фигуру: 86)

Перед штурмом.

– Едем-едем и никак не приедем. Может быть, указатель неправильный? Хотя, вроде бы и лес реже стал, и дорога вверх пошла. Жутковато здесь как-то, и туман странный стелется. А говорят, Драконы солнышко любят, природные красоты. Видимо, своеобразное у них понимание природных красот.
– Вот-вот, и мне неспокойно. Очень уж любезно нам подсказывали, но, вероятно, здесь не очень любят Драконов. Смотрите, дорога ведет к пещере с посадочной площадкой. Надо бы как-то обдумать план штурма, не в лобовую же атаку идти? Тем более что принцесса может испугаться лишнего шума, разгневаться, а нам только этого для комплекта не хватает, вдобавок к разъяренному Дракону. И неплохо было бы придумать боевой клич. Не умирать же молча. Надо что-нибудь непременно героическое.

– Боевой клич – это хорошо. Но планировать незачем, дорога все равно одна, по ней и поскачем. Предлагаю, отдохнуть и потом решительно на штурм. Кстати, передайте оставшимся в Цитадели, что мы практически настигли Дракона в его логове, куда он храбро отступил. Пусть ожидают дальнейших известий.

Нечисть и его спутник с янтарными глазами, стоя на краю обрыва, внимательно вслушивались в слова рыцарей. Заклятие работало безупречно. Нечисть хихикнул: "Смотри, какие решительные, в атаку собрались лобовую. Впрочем, не летать же им? А дорога здесь одна. Клич боевой придумывают, за принцессу опасаются. Кстати, а где принцесса? Она обещала быть уже с полчаса назад!"
Его спутник кивнул, вслушиваясь: "С указателем классная идея. Разъяренный Дракон, говорят? Не без этого – зря пошли на Дракона, что ли? А принцесса сейчас будет..."
Воздух зашуршал, и за спинами раздался мелодичный голос:
– А вот и я, джентльмены. Все в сборе, ожидаем героев. Прошу занять места, согласно расписанием. Кажется, они пошли на штурм...

Бонус от Судьи, Smoky

Часть III. Рекогносцировка для Дракона.

– Чего?! Глинтвейн-чи-ку?! – передразнила Ядовитая. – А плохо им не будет?! – взвилась она и всплеснула ручками. – Вы только посмотрите, как они выходили! Что ныне рыцари в поход с собой берут! В боевой поход!!!
С этими словами она снова достала магический шарик и протянула его Дракону. Туман в шаре рассеялся, и Дракону, целившемуся в мелкий магический предмет одним янтарным глазом, предстала красочная картина. Мужская фигура крепко, до побелевший пальцев, вцепилась в большой бочонок, лежащий у нее на плече, и, слегка покачиваясь из стороны в сторону, нависала над другой, мужественно валяющейся на земле фигурой, которая, в свою очередь, с умилением рассматривала траву перед собственным носом, при этом не выпуская бочонок тех же размеров, что и у первой фигуры, из дрожащих рук.

– Это бочонки с порохом? – хитро прищурившись, уточнил Дракон больше из вредности, чем по незнанию.
– Ага! – кивнула Amanita, быстро пряча шар в складки своего плаща. – Такой льющийся ароматный порох! Один вдох которого полностью отбивает нюх, а один глоток – напрочь вышибает мозг! Хи-хи!
– Хе-хе-хе... Значит, гости идут не с пустыми руками, – засмеялся Дракон и тут же нахмурился. – Позвольте, дорогая! А почему трава?!
– Какая трава? – поинтересовалась Ядовитая, невинно вскинув бровки.
– Зеленая и мягкая. Еще пару дней назад вокруг Цитадели зима была! И, по моим расчетам, она должна там продолжаться еще не менее двух месяцев. А с поправкой на здешнее время – так все четыре!

Дракон приподнялся на передних лапах и сверху вниз внимательно посмотрел на Amanit-у.
– Вы пытаетесь водить меня за нос, сударыня? – ласково спросил он и улыбнулся во всю свою клыкастую пасть, исполнив эдакий "драконий чиииз".
Ядовитая внимательно со всех сторон осмотрела блестящие клыки Дракона, пальчиком вытащила какую-то одинокую травинку, застрявшую между ними, и отбросила ее в пропасть.
– Благодарю, – кивнул Дракон, – мешалась, а вытащить не получалось.
– Всегда, пожалуйста! – чирикнула Amanita в ответ и улыбнулась наимилейшим образом. – Обращайтесь, если что!
Дракон провел языком по зубам, несколько раз громко клацнул челюстями и снова перевел пристальный взгляд на эфемерное создание.

– Так как насчет зимы-ы-ы? – певуче и ласково уточнил он.
– Да что Вы пристали?! Зима-зима! – снова взвилась Amanita и надула губки.
Она отвернулась и сложила ручки на груди, недовольно постукивая ножкой по камню (не забыв так же включить звук постукивая – для пущего эффекта). Выдержав положенную, с ее точки зрения, драматическую паузу, она полезла в складки плаща и, в который раз, достала магический шарик.
– Пожалуйста! Вот Вам зима! – недовольно покачивая головкой, выпалила она. – Видите?! Вот зима! Вот они едут! А то травка ему не нравится! Мало ли, где они травку нашли?! Может, в Скандорию по пути заглянули – самое, между прочим, ближайшее измерение к Цитадели! Да-с! – продолжала возмущенно чирикать Amanita, совершенно не обращая внимания на то, что Дракон ничего не может рассмотреть в шаре, который пляшет в ее ручках.

– Хм-м... позвольте... – произнес Дракон, аккуратно обвил один когтистый палец вокруг запястья Amanit-ы и, зафиксировав ее ручку в пространстве, всмотрелся в замерший, наконец, шар.
Туман растворился, и он увидел двух рыцарей, галопом скачущих по снежной равнине. Вот они остановились и о чем-то задумались. Один из них достал из кармана... летучую мышь, потряс ее и развернул крылья. Лучи солнца, пройдя сквозь ее тонкую кожу, тут же прорисовали на снегу нечто, напоминающее древнюю карту кладоискателей. Всадники буйно возликовали и вновь пустились в галоп, оставляя позади себя снежный вихрь с играющими в нем солнечными лучами.
– Убедились?! – с вызовом спросила Ядовитая, свободной рукой выхватывая шарик и тут же пряча его под плащом.

– Мышь, кони... – Дракон водил бровями, переваривая увиденное.
– И что Вам опять не нравится?! – ехидно возмутилась Amanita и поставила ручки в боки. – У Вас сегодня что – день недовольства?!
– Откуда мышь, откуда кони?.. – как бы сам себе под нос пробубнил Дракон.
– Да мало ли откуда?! У них еще и не такие советчики-разведчики есть! – лукаво прищурилась Ядовитая и захихикала. – Даже вот этих пригласили! – сказала она, в который раз доставая шарик и тыкая в него пальчиком. – Для... как это они там говорят?.. а! ре-ког-нос-ци... да! ци-ровки все сгодиться! Хи-хи-хи!
Под пальчиком Amanit-ы туман в шарике растворился, и Дракон увидел две таинственные, но до боли знакомые фигуры (одна из которых поблескивала янтарными глазами), стоящие на краю скалистого обрыва и коварно ухмыляющиеся. Через мгновение за их спинами показалось платье, и появилась...

Но кто там появился, Дракон увидеть не успел, ибо шарик быстро перекочевал под плащ Ядовитой.
– Нууу... что Вы делаете?! – обиженно протянул Дракон. – Там еще кто-то пришел! А я не увидел!
– Я же говорю: у них полно разведчиков! – кивнула Amanita с невинным видом и хитро прищурилась. – Теперь Вы знаете достаточно, чтобы убедиться: рыцари во все оружие приближаются к Вашим владениям! И что Вы намерены делать?!

Танец N 4. Тема "О, бой смертельный, как ты сладок! Когда любовь с вином играют!".

Фигура N 1. Dalahan (Баллы за фигуру: 77)

Глава четвертая.

О, бой смертельный, как ты сладок!
Когда любовь с вином играют!

Слова старинной песни отразились от каменных стен и канули в пропасть. Вокруг воцарилась зловещая тишина, нарушаемая лишь неспокойным стуком копыт, переминающихся на льду коней.
Рыцари переглянулись, и их сердца вдруг зажглись воинственной решимостью все-таки убить Дракона и принести своим дамам в доказательство личной доблести его останки.
– Смерть Дракону! – заорали они.

– Что за шум! – громогласно донеслось сзади, и земля затряслась под ногами коней, отчего те попадали, опрокидывая на лед своих седоков.
– Чую, портвейном пахнет! Вот, удача! Давненько не заявлялись меня убивать!
Переступая с одного края пропасти на другой, по ущелью неспешно продвигался огромный Дракон.
– Ага! Вот и герои! – он сощурился, разглядывая сладко пахнущих нектаром рыцарей.
– Если их поджарить пламенем – спирт испариться, – впал в рассуждения Дракон. – С другой стороны, участились случаи сальмонелеза. Боязно рисковать.

Пока чудовище прикидывало, что да как, один из рыцарей воспользовался моментом и метнул тяжелое копье ему в голову. Дракон успел уклониться, но его лапы заскользили, и он с громкими ругательствами загремел в пропасть. Тело исполина погрузилось в расщелину. И лишь голова осталась торчать наверху.
– Лень-матушка доведет меня до чучела в природоведческом музее! – выругалось чудовище. – Сколько раз просил себя посыпать дорожку песочком!

Теперь уже другой рыцарь схватил свое копье, чтобы нанести окончательный удар.
– Стоп! – прорычала голова из ущелья. – Я плююсь огнем быстрее, чем вы руками машете! Ковбои фиговы!
Рыцари замерли в нерешительности, продолжая, тем не менее, твердо сжимать в руках свои смертоносные орудия.
– Да-а... – тоскливо заключила голова, оценив ситуацию. – Положение патовое. Придется искать консенсус. Портвейн еще есть?

Фигура N 2. Strannik (Баллы за фигуру: 73)

Встреча с Драконом.

Камень был черен, как ночь. Он лежал поперек тропки, перегораживая путь.
– И куда тут стучать? – мрачно поинтересовался Dalahan, в десятый раз оглядывая глыбу. Летучая мышь, протрезвевшая к этому моменту, бродила по верхушке камня, цокая коготками.
– Ничего тут нету, – пропищала она., попыталась взлететь, но крылья еще плохо слушались, и почтальонша брякнулась прямо в руки Тени.

Критик, наконец, перестал сканировать взглядом камень, устало присел прямо на землю, извлек флягу.
– И мне дайте, – немедленно начала канючить мышь. Dalahan молча наполнил крышечку вином. Отпил сам, передал флягу соратнику.
– Куда же стучать тут, а?

– Прямо в камень, почтеннейший! – ответил слева мощный бас. Рыцари медленно обернулись. Драконья голова возвышалась над ближайшей скалой. Каким-то уголком сознания Dalahan понял, что Дракон выглядит слегка нестандартно: красная с белой меховой оторочкой шапка, явно не рассчитанная на такую голову, белая же борода.
– Защищайся, подлый похититель принцесс! – возопил Тень, наконец-то, выхватывая меч. – Выходи и сражайся, как мужчина! Рыцари Ордена ВнеЗемелья положат конец твоей преступной деятельности!

– Уй, зачем сражаться, да? – удивился Дракон. – Заходите – плов кушать будем, чай пить, вино пить. Гости – это милость Аллаха, да прославится Его имя вовеки!
Рыцари опешили. Дракон, меж тем, выбрался из-за скалы. На нем была красная шуба с прорезями для крыльев.
– Ой, дедуш-ш-шка Мороз, – мышь, уже качаясь, поковыляла к Дракону и вцепилась в него лапками. – Деда-а, а можно мне этот... подарок?

– А... э... – к Dalahan-у вернулся дар речи. – А сражаться когда будем?
Тень пожал плечами. Меж тем Дракон отвалил камень и сделал приглашающий жест.
– Войдите в мое скромное жилище, дорогие гости, да пребудет с вами милость Аллаха! Если же кровь ваша бурлит и требует сражения, могу предложить сражение со змием. Зеленым, – Дракон хитро подмигнул рыцарям.

Фигура N 3. АИСт (Баллы за фигуру: 73)

Лучший бой – тот, которого не было.

– Господа рыцари, я тут слышал, что вы меня ищите, – раздался подозрительно ласковый баритон за их спинами.
Два рыцаря ошеломленно обернулись, и посмотрели на дракона не то, как на бога, не то, как на презреннейшее существо. Первым от удивления очнулся Dalahan и, вспомнив цель приезда, подошел поближе к Дракону, что бы тот услышал его "фи":
– Господин Дракон, – вспомнив о деликатности, процедил сквозь зубы Dalahan, – до меня дошли слухи, что Вы опять похищаете дам.

– Разрешите поинтересоваться, а слухи эти случайно не исходят от самой прелестной во всем мире сплетницы, подстрекательницы и вокругпальцаобводительницы Amanit-ы?
Критик хотел, было, ответить, но в дело вмешался его адвокат – Тень:
– Свои источники, – деловито начал он, – мы предпочитаем не раскрывать, тем более что выше сказанное вовсе не слухи и не сплетни. Поэтому я как ЛП ТС имею полное право аресто...
– Любые обидные шутки, дразнилки и сплетни прощу, – Дракон выпрямился во весь рост, и, казалось, что его голова, грозно возвышающаяся над рыцарями, была выше самих небес, которые вскоре покрылись грозовыми тучами, – но клеветать на себя... Не позволю. И Вы, ЛП ТС, никакого права не имеете арестовывать кого-либо в моих владениях!

Рыцари приготовились к самому страшному... Но вдруг все стихло, и морда Дракона приобрела обычное хитро-довольное выражение.
– Не крал я вашу Amanit-у, и даже не пытался, – он с улыбкой посмотрел на "храбрецов" и продолжил. – А пойдемте-ка в мою пещеру, там я вам и поведаю, как дело было. Заодно и винца моего отменного попробуете!
"Лучший бой – тот, которого не было", – тут же смекнул Тень, и они пошли.

Да, этот бой вышел не только лучшим, но и сладким, ибо вино у Дракона действительно оказалось отменным. Ночь, звезды, горы, освещенные светом костра. Трое мужчин сидели вокруг и весело разговаривали...

Фигура N 4. Chunya (Баллы за фигуру: 80)

Ну, вот и бой.

Рыцари неслись вверх по дороге, мечи сверкали на солнце, подковы высекали искры из камней. Скачка сопровождалась героическими воплями: "Спасем принцессу!", "За Орден ВнеЗемелья!", "Дракон, берегись!"
До цели оставалось совсем немного, когда кони внезапно встали, и рыцари, совершив полет по дуге, шлепнулись посреди площадки.

На ней, устроившись в плетеных креслах-качалках, мирно беседовали Нечисть и Amanita, на голове которой сверкала корона. Нечисть, хихикнул, глядя на очумевших героев: "С прибытием, а то мы уж заждались!".
Рыцари переглянулись.
Но тут небо вспыхнуло и из-за облака вылетело чудовище – изумрудного цвета Дракон, с крыльями метров по пять каждое и огромными когтями. Из его пасти вырвалось пламя, от которого камень на дороге начал таять, как масло. С каждым взмахом крыльев летящий ужас приближался к замершим рыцарям...

– Силы небесные, да куда же это мы вляпались?! Это же НЕ НАШ Дракон!
– Прощайте, друг! И Вы, коварная, прощайте! – выкрикнул Dalahan.
Дракон начал снижаться, и пламя окатило дорогу всего в нескольких метрах от рыцарей. Друзья попятились.

Критик с тоской и надеждой глядел на Amanit-у. Та лишь хмыкнула:
– Ну, разумеется, это – НЕ НАШ Дракон! С нашим все бы кончилось дегустацией элексиров! А тут у вас наконец-то появилась возможность совершить подвиг! – хихикнула она и тут же обратилась к Нечисти. – Не пускай их! А то сейчас начнут отступать в тыл!

Нечисть заулыбался, демонстрируя клыки: "Не переживайте, принцесса. Вам лучше бы пересесть повыше, иначе закоптите платье".
Рыцари, мысленно прощаясь с оставшимися в Цитадели, встали спина к спине. Дракон сделал круг и начал стремительно приближаться. Пламя в очередной раз вспыхнуло в полуметре от рыцарей. Дракон выдохнул еще раз, и героев накрыла темнота...

Фигура N 5. Тень Цитадели (Баллы за фигуру: 73)

Сделалось.

Проявлялся я, не спеша, давая возможность напарнику проявить себя. Он себя и проявил. Вошел культурно, ну, подумаешь, задел за творческую жилку и порвал. Да, о чернильницу споткнулся и весь пол залил. Зато небо синее под ногами, привычно же должно быть. Хотя весь эффект неожиданности пропал, пришлось тактику менять.

Потолок пещеры терялся в дымке. Именно там, в вышине, эльф беседовал с Драконом. Зажатый в когтистой лапе, он успел выхватить оружие и размахивал мечом перед смеющейся пастью. Это мне снизу так казалось, что смеющейся. Дракон был очень большой, в бронированной чешуе и тяжелый. Последнее я чувствовал очень отчетливо, ибо тремя лапами тот стоял на мне.

– Верни награбленное по-хорошему, – кричал напарник. – Или не жить тебе.
– А, может, по стаканчику? – мягко предложил Дракон. – Да и что я взял-то?
– Как что? А луга заливные? А леса заповедные? А траву сочную, да реки чистые?
– Да как же это взять-то можно? – Дракон озадаченно присел и снова на меня. Ну, он доиграется!
– Не знаю, а только люди врать не будут. И принцессу верни!
– Какую? – терпеливо прояснял ситуацию Дракон.
– Всех, сколько ни взял – всех верни!

– Я смотрю, вы совсем протрезвели, – грустно сказал Дракон. – И разум потеряли. Может, сядете и спокойно напишете список ваших претензий, а я почтой на неделе отвечу?
– Издеваешься, да!? – обиделся эльф. – Держи его, – выкрикнул он.
И я сделался очень вязким. Дракон задергался, да поздно – увяз. Меч у друга резко удлинился и пробил бронированное горло, как масло, брызнула сияющая жидкость.
– Сладко, – причмокнул хозяин пещеры, – и насмерть биться – сладко, коли в жилах любовь с вином играют.

Взор его потух, он разжал лапу, и эльф приземлился точно на голову, причем на мою.
– Больно же! – крикнул я, но друг лежал без сознания...

Бонус от Судьи, Smoky

Часть IV. Битва с Драконом.

– Ничего, – пожал плечами Дракон.
– То есть, как ничего?! – глазки Amanit-ы округлились, и на личике появилось нечто среднее между отчаянием и негодованием.
– А вот так. Ничего, – Дракон прижмурил глаза, с удовольствием вкушая эффект, которые возымели его слова на это, несомненно, милое, но до невозможности вредное и упрямое создание.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь пением птиц и ленивой игрой ветра с листьями. И чем больше тянулось молчание, тем подозрительнее оно становилось.

Дракон еле сдерживал себя, чтобы не расхохотаться, ощущая надвигающееся буйство эмоций со стороны маленькой сущности, да еще и эфемерной, зависшей рядом. Смешливые слезы предательски рвались наружу, и дабы их не выдать, Дракон задрал голову повыше, делая вид, что рассматривает узоры переменчивых облаков.
Но это не помогло. Чувствуя, что сейчас его прорвет, он быстро дотянулся до фляги с живительным элексиром и сделал большой глоток. Горячая струя обожгла пищевод, огнем ворвалась в желудок, плавно растеклась по всему телу, добежала до мозга и...

"Да, кажется, отпустило", – с облегчением подумал Дракон и опрометчиво перевел взгляд на Amanit-у. Это стало роковой ошибкой. Как только их глаза встретились, обоих прорвало.
Amanita, выйдя из ступора, пришла в неистовое бешенство и, выкрикивая страшные угрозы, с яростью накинулась на Дракона. Она подпрыгнула и, очутившись на его шее, стала колотить его всем, что появлялось в ее ручках. Арсенал боевого оружия у эфемерного создания оказался весьма широк. С большой скоростью мелькали огромные чугунные сковородки, скалки, биты, казанки и даже утюги, которые она выхватывала из-под плаща и, нанеся несколько ударов со всей своей силы, кидала в пропасть.

Но грохот тяжелых боевых орудий, падающих с большой высоты, заглушал голос Дракона. Он, истекая слезами, хохотал на всю округу так, что испуганные птицы стремительно покинули ветки и унеслись к горам, мелкие зверьки попрятались в норы, а крупные – быстро удалились подальше от места странной баталии.
Вся ярость Amanit-ы, которая без остановки чирикала что-то грозное и вкладывала в свои удары максимум сил, отскакивала от чешуи хохочущего Дракона, как горох от стены, и только прибавляла ему очередной приступ смеха.

Звуки битвы (как то: ругань, грохот и хохот) долго оглашали окрестности, пока у обеих сторон не осталось ни капли сил. Всхлипнув несколько раз, Дракон опустил голову на лапы и, громко хрюкнув напоследок, затих. Amanita нанесла ослабшими руками два скользящих удара сковородкой по его шее, разжала пальчики, и ее орудие пыток с грохотом полетело в пропасть.
– Я Вам... покажу... – выдохнула Ядовитая и без сил упала на вздымающуюся от тяжелого дыхания спину Дракона. – Покажу... Вам... – повторила она, стекла со спины на землю и притихла.

Дракон открыл один глаз и посмотрел на Amanit-у. Он еле различил Розовое Привидение на серых камнях – оно сильно поблекло, и его эфемерная структура, потеряв свою стройность и законченность, теперь больше напоминала легкую дымку от марева, чем фигуру девушки.
Дракон обеспокоено поднял голову и дыхнул на Amanit-у тонкой струйкой дыма, в которую вложил ни сколько продукты горения, сколько энергии. Дыхнул один раз, другой, третий...

Постепенно структура Привидения вернулась в норму и приобрела обычный розовый оттенок.
– Фи-и-и... – протянула Amanita, скривившись, и поводила ручкой перед своим личиком, – а перегар-то какой!..
– Дык, какой? Самый качественный! – хмыкнул Дракон и опустил голову на лапы, чтобы хорошенько отдышаться. – А вообще... аккуратнее надо быть, дорогая, – нравоучительно заметил он, не поднимая головы. – С эмоциями и их реализациями. Так и совсем растаять недолго...

Танец N 5. Тема "А поутру они проснулись".

Фигура N 1. Strannik (Баллы за фигуру: 71)

Драконьи секреты.

– И зачем ты принцесс воруешь? – спросил Dalahan, отпивая из бокала.
– Ай, уважаемый, зачем ворую? Сами приходят, праздника хотят. Эзз... Нового года!
– Чего?!

– Понимаете, уважаемые, принцессы – несчастные создания. Это только менестрели – да пожрет их шайтан! – врут, что принцессам хорошо живется. А на самом деле их жизнь трудна и скучна. Они праздника хотят. Прослышали, что есть где-то Новый год, и стали отцов своих просить, чтоб такое устроили. А те – ни в какую, традицией не предусмотрено. Вот принцессы и сбежали.
Дверь отворилась, и рыжая девчонка весело прощебетала:
– Дедушка Дракон, мы елку нарядили. Все уже ждут.
Тень с интересом взглянул на Дракона.
– Пойдемте, уважаемые, сами все увидите.

Наряженная елка верхушкой упиралась в потолок. Стайка принцесс от двенадцати до двадцати лет что-то увлеченно обсуждала.
– Здравствуйте, дети!
– Здравствуй, дедушка Мороз!
– А где же моя внучка, Снегурочка? – вопросил "дед Мороз". Все недоуменно примолкли. Рыцари вопросительно переглянулись.
– Я тут... Вот тут... я! – в пещеру влетела летучая мышь. Ее черные крылья сверкали блестками, а голову и мордочку закрывала большая, вышитая бисером шапка.
– Тут я, дедуш... ой... ка!
– Опять шайтаново зелье пила?
– Чуть-чуть, – не стала отпираться "Снегурка". Дракон притворно нахмурился, потом улыбнулся. – Праздник начинается! Елочка, зажгись!..

Рыцари уезжали утром. Дракон проводил их на пару лиг и вернулся к своим подопечным. Мышь осталась с ним.
– М-да, – произнес ЛП ТС, – признаю свой проигрыш в споре. Бутылка за мной, как вернемся. Хоть на эфирную сущность Дракон не тянет, но и злом его считать некорректно.
– Согласен. А что Вы думаете о сходстве драконов и летучих мышей? Возможно ли, что они – родня?
– Вряд ли.
– А я думаю, что да.
– Нет!
– Да!
– Спорим?
– Спорим!..

Фигура N 2. АИСт (Баллы за фигуру: 68)

А по утру...

Когда с большим усилием Dalahan открыл глаза, на дворе стоял полдень, и солнце жарило во всю. Тень метался от предмета к предмету, пытаясь спрятаться за ними от солнца, а Дракон, приняв свой обычный облик, сидел над котлом с готовившимся фирменным рагу. "Ну, и вино", – подумал Dalahan, осознав, сколько он проспал, но при этом, совсем не чувствуя должной головной боли.
– Да, винцо хорошее уродилось в этом году, – как будто прочитав его мысли, подхватил Дракон. А, может, он и на самом деле их прочитал, но Dalahan решил не вдаваться в подробности.

Позавтракав, рыцари вместе с Драконом выступили в обратный путь. Он показался им совсем другим – знакомым и коротким. Очень быстро добрались до Портала, да и с горы спускаться было легче, чем забираться. К ночи они спустились в знакомое ущелье, где проходила первая ночевка похода. Правда, в этот раз костер был разведен, ужин – сытнее, и все казалось куда лучше и прекраснее: горы не наводили того непонятного страха, ночное небо было чистое, как душа младенца, а все звезды, собравшиеся на нем, сияли ярче яркого.

Следующий день всеми подвластными ему силами приветствовал путников, доставляя им небывалое удовольствие. И с таким настроением они дошли до Цитадели. Все встречали путешественников радостными криками: и рыцари, и волонтеры, и даже Гости Ордена.
Но вдруг раздался быстрый и решительный стук шпилек, и сердце Dalahan-а забилось в такт этим шагам. Amanita, растолкав толпу встречающих, подошла к "героям" и приняла свою любимую позу "руки в боки".
– Ню-ню... То, что вы живы – радует, то, что с Драконом – тоже! Но объясните мне, почему он не умерщвлен или хотя бы не скован?! – она грозно посмотрела на Dalahan-a. – Все мужчины одинаковы!!! – и с эти заявлением она поспешила обиженно удалиться.

Фигура N 3. Chunya (Баллы за фигуру: 78)

А поутру они проснулись.

Dalahan очнулся от того, что у него над ухом кто-то хохотал. Совсем рядом кто-то беседовал, вкусно пахло ягодной наливкой и кофе, звенели рюмочки. В голове Критика пронеслись обрывки воспоминаний: закипающие от жара камни дороги, холодный янтарь драконьих глаз, взгляд товарища, полный отчаяния...
"Я умер", – решил эльф, – "Умер и попал... Куда? Но раз рядом Тень, значит, все не так плохо. Попробую посмотреть по сторонам... Голова-то как болит!.."
И он прислушался к разговору.

– И бенгальским огнем могу, и цветной радугой. Но вы же на Дракона собирались? Пришлось демонстрировать, как бывает по-настоящему. Видел бы ты ваши физиономии!
От хохота снова вздрогнули стены. Dalahan повернулся в сторону говорящих. Кресел было три, между ними стоял столик, на котором дымились чашечки с кофе, и стояла внушающая благостные мысли бутыль литров на тридцать. В креслах сидели Нечисть, Тень и незнакомец с ярко-желтыми глазами. Над горами сияло утреннее солнце.

Критик сел, тряхнул головой:
– А где Дракон?
Незнакомец улыбнулся:
– Ну, я – Дракон. Очень приятно. Присоединяйтесь, выпьем за знакомство, а потом подброшу вас до Вашей Цитадели, пока нас не засекли за хулиганством, иначе... Даже думать об этом не хочется. Хотя, на что способна разгневанная женщина, Вы и без меня знаете.
В голове эльфа зашумело, и он потерял сознание.

В очередной раз он очнулся уже на драконьей спине, когда показались башни Цитадели. Дракон плавно сел на поляну. Нечисть заулыбался:
– Все, дальше без нас. Принцессе привет – давно так не смеялись!
Тень бодро подхватил Критика под руку и спрыгнул с драконьей спины:
– Ну что же, вот и прогулялись. Теперь меня полгода никакими уговорами из Каминного Зала не выманишь! Немедленно в Башню, к НАШЕМУ Дракону, за элексиром, а то укачивает меня от полетов!

Фигура N 4. Тень Цитадели (Баллы за фигуру: 75)

И я там был...

Пока я протащился через тени обратно, солнце успело сделать круг, ожидался рассвет. Я улегся, сбросив с себя напарника, и устало отключился.
А в это время Дракон, зарастив рану и приведя себя в драконий вид, грустно размышлял о своей рыцарской доле, которую он снова не получил.

– Некоторые трезвыми становятся абсолютно невменяемыми. Как говорится: Орденский бунт бессмысленный и беспощадный, – Дракон потер шею. – Надо такое выдумать, чтобы я отдал то, что досталось трудом!
А две невидимые головы продолжали доказывать, что пора заняться рыцарским воспитанием. Дракону стало тоскливо, и он, бросив взгляд на испорченный набросок, достал из астрала очередную настойку.

Я приходил в себя медленно, вместе с краем сознания уловив, что напарник уже может вставать и ходить. Он всегда был крепче.
– Что будем докладывать? – горестно поинтересовался я. – Голова трещит – не помню ничего.
– Думаешь, мне лучше? – друг поддал ногой по пустому бидону. – Домой надо, кончился поход. Сухими ходить не договаривались. Скажем, что Дракона нашли и порвали.

– Как?!
– На сиреневые чешуйки мелкие. Откуда им знать, как драконы выглядят? Поверь, сиреневые чешуйки – самое то.
Я начал вставать, как вдруг... с прошуршавшим звоном с груди съехала натуральная чешуйка. Сиреневая. Я обалдел.
– С меня чешуя сыплется!

– Вот, тоже дело, подхватил напарник. Убил Дракона в себе! Смерть зеленому змию! – он вытащил из кармана огурец и откусил.
– Ты с ума сошел? – я обшаривал пустые карманы – грибочки испарились.
– А что, пора завязывать! Бидоны пустые, до деревни еще дойти надо. Предлагаю принять обет и не пить.
– Боюсь, что пообедать тоже не придется, – вздохнул я. – Ладноть, пойдем, – кивнул я и, аккуратно подняв чешуйку, спрятал ее в карман.

Потому что, если убил своего дракона, оставь о нем хотя бы память!

Фигура N 5. Dalahan (Баллы за фигуру: 79)

Глава пятая.

А по утру они проснулись...

Солнце вставало над пиками гор, преломляясь в бриллиантах льдов. Парочка черных грифов распласталась на янтарном пятне пролитого кем-то и замерзшего за ночь сладкого нектара и не подавала признаков жизни. У зияющего мраком входа в пещеру посапывали затянутые в латы кони. Их тяжелая поклажа валялась по округе в виде пустых фляг и бидонов.
Ничто не нарушало покоя, воцарившегося здесь с вечера.

Но что это?!
Зыбкая тень вынырнула из провала пещеры и, зазвенев латами, плюхнулась в виде доблестного рыцаря на камни.
– У-у-у! – простонала она.
Через мгновение тишину разорвал скрежет металла о камень. Едва держась на ногах и скользя по стене пещеры, на свет вышел другой измученный (явно жестоким сражением) рыцарь.
– Брат, ты где?! – призвал он.
– Тут, – донеслось из груды камней.
– Прости, я не уберег тебя. Позор на мою голову!
– Не... говори так. Мы одолели его. Он упал первым.
– Ты это помнишь? – оживился вышедший из пещеры.
– Кажись... – коротко ответили ему.

– О, Прекраснейшая из принцесс! Приди! Чтобы узреть наш подвиг!
Услышав призыв, из нее выскочил ошалелый Дракон:
– Принцесса?! Она уже тут?! Полундра!!! Срочно произвести уборку!
Но было поздно!
В стороне, грозно покачивая тяжеленной сковородкой и ехидно ухмыляясь, уже стояла Она. Прекраснейшая!

– Ню-ню! Кто бы сомневался, что этим все и закончится! Хотя, нет, все закончится еще хуже! Для вас троих! Птиц и коней это не касается! – прелестница обвела пальчиком собравшихся. – Значит так! Пять больших миниатюр, пять од, пять гобеленов, – отчеканила она, похлопывая сковородой по ладошке. – И... а дальше я подумаю... С каждого!!!
Несчастный Дракон заскользил на льду и вновь бухнулся в пропасть.
– Мат! – донеслось оттуда, и эхо повторило итог битвы множество раз.
Рыцари молчали, не в состоянии вымолвить ни слова...

Бонус от Судьи, Smoky

Часть V. И было утро...

Утомленный битвой, хохотом и лечением опрометчивых Призраков, Дракон Рассвета задремал. Ненадолго, разумеется. Ибо кто же ему даст долго спать, когда еще ничего не выяснено и не все точки стоят над "и"?!
Когда он очнулся, вокруг формально царило утро того же дня, норовя плавно проскользнуть в день. Успокоившиеся птички вернулись с гор и занялись привычными делами, изредка почирикивая от радости, поймав букашку. Мелкие зверьки копошились в кустах и листве, выискивая вкусности, а крупные, судя по звукам, занимались своими серьезными делами.

Дракон блаженно потянулся, сладко зевнул и посмотрел на большой валун, где возлежала Amanita, подперев ручками головку и созерцая далекие горы. Ее ножка игриво шалила туфелькой, а личико отражало саму невинность и непричастность.
– И зачем Вы швырнули в меня этим булыжником? – ласково спросил Дракон, рассматривая увесистый камень возле своей лапы.
– А сколько можно спать?! И потом Вы забыли о главном! – с чувством глубокой правоты отозвалось Розовое Привидение.
– О чем же это?!
– О рыцарях и их походе на Вас! Боевом походе! – и Ядовитая хихикнула в кулачок.

– Ие-е-х... – протянул Дракон, приподнимаясь на лапах. – Вот придут – тогда и поговорим, – ответил он и еще раз сладко зевнул.
– То есть как?! – подскочила Amanita, округлив глазки, но в бой не ринулась – видимо, сил после прошлой битвы накопилось еще маловато.
– А вот так! – передразнил ее Дракон и захихикал, увидев надутые губки.
Ядовитая надулась ни на шутку. Она сдвинула бровки и, скрестив ручки на груди, повернулась к Хозяину эти мест спиной, демонстрируя тем самым свою глубочайшую обиду.

Дракон усмехнулся и, достав откуда-то блюдце со свежайшей малиной, протянул его эфемерному созданию. Но оно только передернуло плечиками и, задрав носик повыше, фыркнуло, не приняв подношение.
– И что же Вы им наговорили, сударыня? – ласково спросил Дракон, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, и поднося Amanit-е другое блюдце с ароматно пахнущей земляникой.
– Как что? – Ядовитая пожала плечиками, выхватила блюдце из лап Дракона и запустила в ротик пригоршню ягод, которые она любила больше всего. – Правду! Я всегда говорю только правду!

– Правду?! Угу... – прищурился Дракон. – Какую же?
– Как какую?! – Amanita отразила на личике неподдельную искренность и всплеснула свободной ручкой. – Чистую! Что Вы хотели меня похитить!
– Я?! – брови Дракона второй раз за это утро полезли вверх.
– Разумеется!
– Когда?!
– А вчера! – с вызовом выпалила Ядовитая. – Не помните?!
– Утро помню... День... день – тоже... – бубнил Дракон, шевеля бровями и усиленно вспоминая. – Вечер... вечер, вообще, был тих и спокоен. Ничего такого не было, сударыня! Это Вы наговариваете на Ящера.

– Ничего я не наговариваю! – ответствовала Amanita, прикрыв глазки от удовольствия и смакуя лакомство. – Вы меня вчера к себе заманивали? Заманивали! Типа, Вам грустно и скучно. И даже записку, у входа висящую, показывали! Да! Разве что слезу не пускали! – жуя ягоды, напомнила она и хихикнула.
– Ну, да, – кивнул Дракон, – в гости приглашал. Вы всегда мне настроение поднимаете, – он хитро прищмурил желтые глаза и тут же добавил, чтобы не вызвать волну очередного возмущения. – В смысле, Вы всегда меня глубоко радуете своим присутствием, дорогая.
Amanita, перестав жевать, пристально посмотрела на Дракона. Но аромат свежих ягод, горсть которых заботливо подсыпал в блюдечко улыбающийся во всю пасть Хозяин, охладил ее подозрения, и она вернулась к трапезе.

– А позвольте полюбопытствовать, – ласково продолжил Дракон, – почему Вы решили, что я собираюсь Вас похитить?
– Ну, как же! – отозвалась Ядовитая и стала отсчитывать доводы, помогая себе ручкой, словно они висели в воздухе. – Вы меня настойчиво пригласили – это раз! Два – никого не было дома, кроме Вас! А три – Вы не предложили мне полетать!!! Значит, – она сделала подводящий черту жест, – значит, у Вас была иная хитрая задумка! А, зная Вашу любовь к принцессам и другим представительницам прекрасного, – Ядовитая хихикнула, – Вы собирались меня похитить, чтобы, так сказать, реализовать свое нереализованное! – задрав носик, Amanita с вызовом посмотрела на Дракона, но не удержалась и сквозь смех добавила. – Поймать, оградить и накормить!

– Не совсем так, дорогая, – усмехнулся Дракон и вкрадчиво продолжил, задрав когтистый палец вверх, – я ни просто не предложил Вам полетать, а отказался полетать на Ваше предложение! Настроения не было.
– Не вижу разницы! – невозмутимо ответила Ядовитая. – Это лишний раз доказывает, что у Вас была другая коварная цель! Похитить меня! – она кивнула и показала Дракону язычок.
– Понятно, – засмеялся Дракон. – С мотивом "почему" они идут мы разобрались. Осталось разобраться с "как"... – произнес он и приблизил свою голову к Amanit-е. Та вскинула на него одну бровку и, на всякий случай, убрала подальше блюдечко с земляникой.

– Так ка-а-ак ? – ласково протянул Дракон.
– Что ка-а-ак?! – передразнила его Ядовитая.
– Как Вам удалось уговорить рыцарей идти на меня, страшно сказать, боевым походом?
– А, ну, это было просто! – махнула эфемерной ручкой Amanita и отправила горстку сладких ягод в ротик, потом она перевела взгляд на Дракона, терпеливо ждущего продолжения, и затараторила. – Ну, что Вы опять пристали?! Как да как?! Сказала, что им надо идти, ибо моя честь... – тут она неожиданно запнулась и, сделав вид, что подавилась ягодкой, закашлялась. Хорошенько и старательно прокашлявшись, она продолжила. – Я сказала им, что Вы хотели меня похитить, поэтому им надо идти, а возражения не принимаются! ВоТЬ!

– И они взяли и пошли? – недоверчиво прищурился Дракон.
– Ага!
– Сами?!
– Нууу... почти... – нехотя протянула Amanita и отвела глазки в сторону.
– Значит, Вы их все-таки опоили... – констатировал Дракон и захихикал.
– Почему опоила?! – взвилось эфемерное создание. – Я же не Вы! Всего-то дала зелья для поднятия боевого духа!
– Смотрю, помогло, – раскатисто смеясь, ответил Дракон.
– А то! – гордо задрала носик Ядовитая. – Лучшее зелье из личных кладовых ТС, да с моим наговором – высший класс! Кого угодно свалит! – выдала она и осеклась.

– А что, есть жертвы? – заботливо поинтересовался Дракон и стал нарочито серьезным.
– Нууу...
– И много? – продолжая строить сочувственную морду, уточнил он.
– Ммм... – неопределенно махнув ручкой, протянула Amanita, посмотрела на Дракона "честными глазками" и тут же бурно возмутилась. – А чего они?! Сами виноваты! Не надо пить, что ни попадя, когда тебе лично не преподнесено! Да-с! – она насупила бровки и принялась сосредоточенно кушать землянику.
– То я смотрю, Ваши шарики все время разные видения выдают. Да-да-да... точно... – делано хмуря брови и почесывая лоб, закивал Дракон. Потом он лукаво прищурился и, быстро придвинув свою морду к Amanit-e, выдохнул ей прямо в ушко. – Четверо-то полегло. Да?

Ядовитая перестала жевать, вынула из ротика травинку и, подняв глазки к небу, стала рассматривать бегущие облака. Затем она посмотрела в ярко-желтый глаз и, состроив коварно-довольную мордочку, вымолвила ангельским голоском:
– Вообще-то... пятеро.
– И кто же пал жертвой Вашего зелья боевого духа?
Amanita отставила блюдечко и, загибая пальчики, тем же невинным голоском стала перечислять:
– Господин Тень, господин Strannik, господин АИСт, госпожа Chunya и... – в ее глазках заблестело коварство, – господин Кр-р-ритик! – на последнем имени она сделала особо хищное ударение.

Пальчики Amanit-ы, сложившиеся при подсчете бойцов, павших от зелья, сжались покрепче, и она погрозила кулачком куда-то в пространство. Дракон не сомневался, что если бы сейчас тут оказался Dalahan, то ему бы непременно досталось. Ни за что-то конкретное, а просто потому что. Дракон отодвинулся от эфемерного создания и захихикал.
– А не боитесь, что Вам попадет от ТС? – вкрадчиво спросил он.
– Не-а! – пожало плечиками довольное Привидение. – Для нее важно что?
– Что?
– Чтобы процесс шел!
– А процесс идет?! – насторожился Дракон и озабоченно посмотрел в глубь пещеры.

– А как же! – довольно ухмыляясь, ответила Amanita. – Их воспоминания о сне будут столь яркими, что они обязательно напишут произведение! Таково условие наговора: полная правдоподобность, как Тень и Dalahan на Дракона ходили! – она захихикала. – И как следствие – желание запечатлеть! А что важно для ТС?
– Что? – спросил Дракон, по привычке пряча бегающие глазки при упоминании ТС.
– Чтобы бродило и не забывало выплескиваться! – ответила Amanita, наблюдая за реакцией визави и довольно хихикая.
– Бродило и выплескивалось?! – навострил уши Дракон, усиленно вспоминая, где и когда должно выплескиваться.
– Ага! В виде пяти свитков! – кивнула Ядовитая и звонко рассмеялась.
– Ах, свитков, – облегченно выдохнул Дракон.

Но вдруг его морда стала серьезной.
– Подождите, сударыня, получается, что никто не идет? И ничего не несет?!
– Куда?
– Сюда!
– Ах, сюда... – протянула Amanita и вернулась к поглощению земляники. – Не-а!
– Ууу, я так не играю, – обиженно протянул Дракон и насупился.
– А Вам что важнее: не идет или не несет?! – не унималась эфемерная вредина.
– И то, и другое, – проворчал Дракон.
– А зачем Вам нести, когда у Вас там, – она кивнула в глубь пещеры, – полно всего! А вот насчет идти... – Amanita постучала пальчиками по опустевшему блюдцу, – то по Вашу душу уже идут! Точнее летят! – захихикала она и ткнула ручкой в небо.

Там, в голубой выси, появился парящий огненно-красный дракон, вернее, драконесса, закончившая свои дела раньше обещанного и стремительно несущаяся в семейное гнездышко. Глаза Дракона Рассвета заблестели от радости, и он совершенно забыл о строгом наказе дражайшей супруги ничего не варить, не перебраживать и не настаивать.
Оценив приближающиеся семейные разборки, Amanita злорадно поиграла бровками и, хихикнув, поднялась с валуна.
– Ну, я, пожалуй, пойду... Проверю, как в Цитадели идут дела... Разбужу, кого следует!.. – проворковала она и ехидно добавила. – Вам тут и без меня не скучно будет!..

– Угу, – автоматически кивнул Дракон, не сводя восторженных глаз с парящей драконессы, – благодарю, что заглянули в гости.
– Не за что! – чирикнула Amanita, незаметно удаляясь в глубь пещеры.
Там она обнаружила потайной краник и, приоткрыв его, подождала, пока сладкая переливающаяся жидкость липкой струйкой стечет на пол пещеры, быстро распространяя аромат брожения на всю округу.
Снаружи раздался характерный свистящий звук, а затем шуршание складывающихся кожистых крыльев.
– Роднуля... – проворковал Дракон.
– Ты опять за свое?! – грозно спросила Эллери вместо приветствия, шумно втягивая носом воздух.
– Н-дык... – услышала Amanita и быстро покинула Владения Дракона Рассвета, для которого, похоже, рассвет только наступал.