Стойкость.
Миниатюра

Они стояли, и не желали поддаваться.
То, что уничтожало соседей, сильно прореживая спаянные ряды, их лишь оттачивало, делало похожими на острые лезвия копий, упрямо выставленных навстречу яростной силе врага.

Блестящие, сверкавшие когда-то чистым алмазным блеском, доспехи почернели, словно закопченные, но даже это не умаляло решимости выстоять во что бы то ни стало. Пусть беснуется вокруг неодолимая стихия – они стоят.

Они не сдаются – они стоят. Они стоят насмерть, прикрывая собою других от убийственного огня. Они стоят, становясь всё острее и жёстче, ощетиниваясь презрительной смертной усмешкой.
Кристаллы льда на боку сугроба.

© Дракон Рассвета (Вилай). Mar 29 2009

Лужа времени.
Миниатюра

Время иногда несется, иногда бежит, а то и вовсе тянется, но всегда тащит, тащит нас за собою, иной раз вертя и швыряя так, что ничего невозможно разобрать, кроме этого сумасшедшего потока жизни. Но иногда...

Связи с миром истончаются, а иные и вовсе рвутся, и начинаешь из этого мира выпадать. Вначале плавно и незаметно, по чуть-чуть, а когда заметишь, оказывается, что уже провалился куда-то, и над поверхностью остались только глаза...

Время уже не стремится куда-то, не бежит ручейком, а расплескивается бездвижной лужей. И становится неважно, что куда-то опоздаешь – ведь опаздывать некуда, а даже если и есть куда, так и плевать. Вчера и сейчас сливаются, и уже невозможно вспомнить, было ли это сегодня, или уже неделя минула. Времени нет, и память становится не нужна...

Интерес ко всему и всем пропадает, затухая в мутном желе безвременья. И слабо мерцающие воспоминания уже не в силах поддержать ни одно влечение. Все вокруг становится тусклым и одинаковым – таким же желеобразным серым ничем, как и время. Время, которого нет...

Обязанности, которые остаются, по сути, единственным, что здесь удерживает, тоже мало помалу становятся все призрачнее, все эфемернее и перестают обязывать, а лишь тянут в силу привычки, по инерции. Но постепенно начальный импульс слабеет, гаснет, и привычки тоже растворяются, как и все остальное...

И даже собственное инферно совсем не страшно – ведь и там, как и повсюду, вокруг тоже только серое ничто – без боли, без мысли, без чувства, без сознания...

© Дракон Рассвета (Вилай). Jan 22 2009

Человалка.
Миниатюра

– Ты знаешь, что значит "роиться в магических потоках"?
– Нет. А откуда это?
– Да, вот, – он ткнул пальцем в страницу, – здесь написано: "Синие креки роятся в магических потоках, когда их магоярость достигает апогея. Пурпурные креки, наоборот, собираются в рои только во время импотентности магопотоков. Джокер-креки способны к роению в любое время. Они используют свой чрезвычайно тонкий магонюх для поиска яростных и импотентных магопотоков, чтобы находить роящихся синих и пурпурных креков, которых они уводят из их роев и присоединяют к своим семьям, делая из них наложниц для гаремов молодых, еще несозревших джокеров".

– Бред какой-то... Что это?
– "Советы по изготовлению универсальных зажимов для закрепления межмировых порталов из подручных материалов в условиях полного отсутствия техногенных цивилизаций", – прочитал он, перевернув обложку книги.
– Ты, вообще-то, зачем полез туда? Я что велел искать?
– Так я и искал... – вздохнул он, захлопывая книгу. – Меня на нее Поиск Библиотеки вынес...
– А что, в поисковик забить "приготовление крекеров в домашних условиях" нельзя было? Лентяй... Ты, небось, "крек" туда вбил?
– Угу... – кивнул он.
– Ладно, ищи, давай, что надо. Я уже муку нашел и даже маргарина кусочек. Этот старый черт, по-моему, вообще есть перестал... Осталось соль и дрожжи найти.
– Если ты и так все знаешь, зачем мне искать-то?
– Я знаю, из чего, но не знаю, как. Ищи, говорю!

– Ну, все. Нашел все, что надо. Даже разрыхлитель.
– И я нашел!
– Отлично. Давай сюда... Тааак... смешать... добавить... раскатать... выложить... понятно... сто восемьдесят градусов... Черт! Как я буду градусы-то мерить?
– А ты на глазок...
– А время? Здесь написано: "Выпекать при температуре сто восемьдесят градусов в течение тридцати-сорока минут"...
– Нуууу... тоже на глазок...
– Как?! Это же заклинание огня! – бац! – и горит.
– Так надо же накрыть.
– Понятно, что накрыть... Ладно, попробуем...

– Получилось!
– А то... Я ж не зря говорил, что выход всегда найдется. Учись, мелюзга!
– А как ты думаешь, на них будет ловиться?
– Вот сейчас и попробуем. На гамбургеры здесь уже давно не ловится... Вегетарианцы хреновы...

© Дракон Рассвета (Вилай). Nov 05 2008

Где-то в Галактике.
(на основе работы "Черная жемчужина", занявшей II место в Ристалище N 6, полная версия)
Участник конкурса "Звезды ВнеЗемелья" 2008-2009

Прорвав тенета междумирья,
Из мира темного я выпал.
Разбив заслон неверья, в мир я
Пришел. Вокруг звезд пыль рассыпал.

Жемчуг не находился в первых строчках списка экспортируемых с Талии товаров. Он вообще не входил в этот список. Талия славилась паучьим шелком и пряной травкой, называемой "у-керопп". Хотя правильнее было бы сказать, что эти два товара были единственным, что пользовалось спросом у залетевших в этот отдаленный уголок Галактики торговцев, желающих хоть как-то оправдать расходы на перелет. Но давно известно, что в любом мире может появиться нечто необыкновенное.

Стэн-из-Нои, суперкарго "Мечты", держал сейчас в своей руке именно такое чудо, невообразимым образом появившееся на Талии. Эта невзрачная вещь почти случайно привлекла его внимание и была приобретена на рынке у какого-то оборванца за сущие пустяки.
Стэн-из-Нои был сарком – раса эта известна всему миру, как раса непревзойденных торговцев. Торговля была не то, что страстью, она являлась смыслом их жизни.

– Господин! Господин, купи жемчужину! – дернул за рукав потрепанной формы суперкарго какой-то нищий.
– Отстань! – попытался вырваться Стэн, резко подняв руку.
Однако хватка нищего была так крепка, что сам оборванец едва не взлетел в воздух, но рукава не отпустил.
– Погляди, господин!.. – нищий поднял кулак к глазам суперкарго. – Такого ты больше нигде не найдешь... – кулак раскрылся, и на грязной ладони взору открылся едва поблескивающий черный шарик размером с голубиное яйцо.

Порыв ветра шевельнул полог шатра, закрывающего солнце, и золотой луч на мгновение коснулся темной сферы, тут же вспыхнувшей радужными переливами. Суперкарго был не новичок в торговле. Он наметанным взглядом признал в темном шарике жемчужину и мгновенно ее оценил. Черная жемчужина такого размера, почти идеальной формы, стоила немало. Дело могло заслуживать внимания, и Стэн повернулся к нищему лицом.
Осторожно взяв двумя пальцами жемчужину, суперкарго обнаружил, что ошибся. Это была не жемчужина. По весу ее можно было сравнить только с золотым слитком такого же размера. Если не тяжелее. Вглядевшись внимательнее, Стэн оказался в темной пустоте...

Сознание парило в самом центре абсолютной, первозданной тьмы. Здесь было уютно. Ничто не нарушало совершенной гармонии... Ничто, кроме махонького, едва заметного ощущения того, что чего-то не хватает... Самой малости... Однако такой, что вся эта идеальная гармония вмиг рассыпается и превращается в жадную Бездну, алчущую недостающего элемента...
Стэн был не просто сарком, он являлся членом клана Сияющих-в-Ночи, довольно малочисленной группы, объединенной не родственными связями, но способностями. Сияющие-в-Ночи не были столь страстными торговцами, как остальные соплеменники, зато обладали возможностью, впадая в транс, видеть души живых существ – расположение в пространстве, их эмоциональное состояние и даже весь Путь души в данном воплощении от рождения до смерти тела-носителя. Сияющие-в-Ночи обладали высокой чувствительностью, и наверное поэтому Стэн, едва прикоснувшись к жемчужине, мгновенно впал в транс.

– Господин! Господин, – вырвал его из транса голос нищего, – ты купишь жемчужину?
– Что это такое? – спросил Стэн, возвращая странный шар на ладонь нищего.
– Это жемчужина, господин. Одна из двух, рожденных в теле Великого Краба... Он велел продать ее тебе...
– Что, сам Великий Краб? – рассмеялся Стэн, еще в прошлый прилет на Талию слышавший рассказ о практически исчезнувшей религии, провозглашавшей, что все сущее создано Великим Крабом, отряхнувшим песок со своих ног и создавшим из этого песка все миры вселенной.

Нищий внимательно поглядел суперкарго в глаза и медленно кивнул.
– И именно мне? – недоверчиво-насмешливо произнес Стэн, несколько смущенный неожиданно ясным и твердым взглядом нищего.
– Да, именно тебе, Стэну-из-Нои, третьему сыну третьего сына, Сияющему-в-Ночи.

Такой информацией нищий не мог обладать. То, что суперкарго звали Стэн-из-Нои, узнать не составляло труда, поскольку сейчас в порту "Мечта" была единственным торговым кораблем. Что Стэн являлся членом клана Сияющих-в-Ночи, знала вся команда. Вероятность того, что кто-то упомянул об этом где-то на Талии, была мизерной, но все же была. То, что он был третьим сыном своего отца, хоть и знал только капитан, поскольку они со Стэном были дружны, но это могло быть случайно сказано, скажем, в кабаке. А вот то, что отец Стэна тоже был третьим сыном деда суперкарго, не знал даже капитан.

Стэн-из-Нои был фаталистом, как и все сарки из клана Сияющих-в-Ночи, и считал, что случайностей в этом мире не бывает. Потому принял это, как должное.
– Сколько? – спросил он.
– Я могу просить лишь то, что ты мне дашь сам... – смиренно склонив голову и протягивая жемчужину на ладони Стэну, ответил нищий.
Не особо задумываясь, Стэн вытащил из кошелька щепотку монет, положил их на протянутую ладонь и взял жемчужину.

– Да исполнится пророчество!.. – прогрохотало в ушах суперкарго, и внутренности его содрогнулись от гулкого, мощного и низкого удара огромного колокола. – Око должно занять свое место, а вернувший его станет одесную¹ Великого...
Оторвав взгляд от жемчужины, Стэн оглянулся вокруг и обнаружил, что никто из окружающих, похоже, ничего не слышал, а нищий исчез, словно его тут и не было.

Теперь после всех, какие он только мог придумать, исследований Стэн-из-Нои начал понимать, что приобретение его не просто сувенир, купленный за гроши на память о посещении богом забытой планеты.
Черный шарик почти идеально сферической формы, нарушенной лишь маленькой круглой щербинкой, напоминающей след от цветоножки, точь-в-точь, как на апельсине, медленно катался на ладони. Если глядеть на него издали, можно было принять за настоящую жемчужину из-за зеркально-гладкой с неяркими радужными переливами поверхности. Но это впечатление совершенно пропадало, стоило присмотреться к нему внимательнее.

Едва взгляд полностью сосредотачивался на темной поверхности, весь мир вокруг словно исчезал, казалось, что висишь в центре непонятной, кромешной, абсолютной темноты. Ни веса, ни звуков, никаких ощущений не оставалось, кроме понимания того, что являешься крохотным центром... ЧЕГО-ТО...

Вздрогнув всем телом и приложив изрядное волевое усилие, Стэн вышел из транса и спрятал жемчужину в маленькую резную шкатулку из оникса, выложенную внутри листовым свинцом. Только это хранилище, как выяснилось совершенно случайно, предохраняло от наваждений, инициируемых странным предметом. Но даже спрятанная в шкатулке жемчужина навевала странные сны на чувствительного суперкарго.
Однажды он решил зарисовать картинку, которая представлялась ему в этих снах-наваждениях. Штурман Рашша, случайно увидев рисунок, поинтересовалась:
– Стэн! Ты что, решил штурманское дело освоить?
– Что? – не понял суперкарго.
– Это же вид из центра Вселенной, точки отсчета координат, – кивнула Рашша на рисунок. – В любом учебнике штурманского дела можешь найти. Вот, – она ткнула когтем в завиток на рисунке, – наша Галактика...

Именно эти наваждения – иначе не назвать то, что происходило на протяжении последних трех недель – и подвинули Стэна предпринять исследования природы непонятного артефакта.
Не смотря на хорошо оснащенную мастерскую, Стэну не удалось установить ни вещества, из которого состояла жемчужина, ни пределов его прочности. Даже алмаз не оставлял на черной поверхности ни малейшего следа. А спектральный анализ привел его в полное недоумение, показав вместо привычных штрихов сплошную полосу. Не действовали на жемчужину и никакие химические реагенты.

***

– Стэн! Срочно в рубку! – раздался по интерфону голос Скалтауба, капитана "Мечты". – Нужно твое вИдение Сияющего-в-Ночи... Похоже, у нас проблемы...

Скалтауб был мудрым, весьма расчетливым торговцем и набрал команду не просто из прекрасных специалистов. Сам, будучи человеком, он не был подвержен даже зачаткам ксенофобии. Скорее, наоборот, считал ее чуть ли не самым страшным пороком. Команда была интернациональной и могла повергнуть в шок какого-нибудь средневекового инквизитора. Одна только механик дэвил с оранжевой кожей и маленькими рожками была бы признана исчадием ада, не говоря уж о других членах экипажа.

Каждый член команды, помимо основной специальности, владел еще и разного рода способностями, причем весьма необычными. И это не раз выручало экипаж вольного торговца из передряг, частенько случающихся в практически неисследованных уголках Галактики, где и проводили свою жизнь такие искатели приключений, как команда "Мечты".

Машинально опустив шкатулку с жемчужиной в карман, Стэн вышел из каюты. Поднявшись в рубку, суперкарго обнаружил, что почти вся команда уже в сборе – не хватало лишь механика. Едва он об этом подумал, как дверь с легким чмоком отворилась, и в рубку проскользнула своей танцующей походкой Сэйка – грациозная дэвил.
Название "дэвил" правильно звучало на ее родном наречии как "деву-лье-с", что означает "дважды рожденная в воде и солнечном свете", но обычно сокращалось. Дэвилы славились интуитивным пониманием работы любых механизмов и владением иллюзорной магией, способной навести морок на любое известное в Галактике существо.

– Так, – констатировал капитан, вскинув глаза на вновь прибывших. – Теперь все в сборе.
– Очередная развлекуха? – с любопытством вглядываясь в экран общего обзора, спросила Сэйка, чуть пританцовывая от возбуждения.
– Ну, не знаю... – с сомнением покачал головой Скалтауб. – Впрочем, для тебя, дорогая, все – развлекуха... Ладно, ввожу в курс дела... – капитан, склонившись, нажал на пульте несколько клавиш и поднял голову к экрану. – Ускоренный просмотр за последние двое суток...

На экране возникла картина почти свободного от звезд пространства с прочерченным пунктиром курсом корабля, упирающимся в небольшую голубую звезду в самом центре экрана.
– Вчера утром, – прокомментировал Скалтауб.

Картина разворачивалась, приближая звезду и показывая движение корабля. Неожиданно пунктир, показывающий курс, замигал, а центр картины стал плавно смещаться влево, уводя намеченную звезду к правому краю экрана.
– Сегодня утром, – сказал капитан, глядя на экран.

Звездное небо прекратило смещение и вновь стало просто наезжать на зрителей. В центре экрана ничего не было – ни звезд, ни пылевых облаков – ничего.
– Новый курс установился пару часов назад... – добавил Скалтауб.
– Сбоев в двигателе не было! – тут же отреагировала Сэйка.
– Не было, – кивнула штурман Рашша – ящер-арур, – и нарушшений в навигационной сссисстеме тоже... Это как раз и вызывает наибольшшую тревогу. Курсс ссстоит, как и раньшше, на Туло-Оло...
– А корабль летит неизвестно куда... – добавил капитан.
– И не сслушшается управляющщих команд, – Рашша покачала чешуйчатой головой, – будто пульт управления вовссе отключен... – и она для наглядности постучала по клавишам когтями. – Но ссамое главное... – штурман сокрушенно поникла головой, – я не чувсствую изменения курсса...

Эти слова произвели впечатление на всю команду, удивленно воззрившуюся на арура.
Аруры были уникальными существами. Выглядели они как обычный вертикально ходящий ящер ростом чуть выше человека, и не это было уникальным. Особенностью аруров являлось то, что они определяли безо всяких приборов направление на тот объект, о котором думали. Эта способность была весьма востребована во всех мирах, и аруры выполняли, как правило, функции штурманов в любой экспедиции, которая могла позволить себе оплату их услуг.
Рашша же, в отличие от большинства соплеменников, предпочла большим заработкам и спокойной работе в какой-нибудь крупной компании бродячую жизнь, полную приключений, на борту вольного торговца.

– Мы что, ускоряемся? – спросил Стэн, глядя на то, как звезды все быстрее начинают исчезать за краями экрана.
– Именно, – капитан взглянул на суперкарго. – Сейчас, – экран вспыхнул на миг, но картина почти не изменилась, показывая на этот раз реальное движение, – мы движемся почти на пределе возможного – около девяноста семи процентов... И нас, судя по всему, уже начинает размазывать во времени...
– Горючее расходуется в норме... – заметила дэвил, нервно переступив. – Для обычных восьмидесяти... – и, чуть подумав, добавила. – Похоже, нас что-то тянет...
– Я тоже так думаю, – согласно кивнул капитан, не сводя взгляда со Стэна.
– Понятно... – ответил суперкарго, делая шаг вперед. – Хотите узнать, что именно?..
– Разумеется, – капитан развернул свободное кресло к Стэну, – ты же Сияющий-в-Ночи, как никак...

Стэн без лишних слов уселся в кресло, закрыл глаза и начал привычную медитацию. Молитва Вечному Огню, просьба открыть вИдение и начало погружения в Ночь прошли, как обычно. Однако вместо привычного мира, сплошь усеянного звездочками душ, взору открылась лишь пустота тьмы, так похожая...
Стэн-из-Нои вздрогнул и открыл глаза.

– Что? – ярко синие глаза капитана выдавали тревогу. – Что ты видел?
– Не понимаю... – Стэн помотал головой, стараясь избавиться от ощущения парения в совершенной тьме. – Что-то мешает... Я не вижу...
– Ничего? – удивился капитан.
– Тьму... Только Тьму... – содрогнувшись всем телом от накатившей волны холода, ответил Стэн.

Он обвел глазами присутствующих и остановил взгляд на склонившейся к нему дэвилу.
– Я ничего не делала! – воскликнула Сэйка и яростно хлестнула хвостом по полу, – Почему сразу я?!.
Стэн запустил пальцы в гриву механика и притянул ее голову почти вплотную к своему лицу.
– Мне нужна твоя помощь... – прошептал он и усадил вмиг расслабившуюся дэвила себе на колени.
– Что я должна сделать? – так же тихо прошептала дэвил.
– Помнишь, мы играли в "Звезды и планеты"? Ты тогда мне...
– Я поняла... – прервала его Сэйка, зажмурилась и прикоснулась острыми коготками обеих рук к основанию маленьких рожек.

Стэн снова закрыл глаза и растворился в мире. На это раз перед внутренним взором возникли шесть звездочек – те, кто окружал его, и он сам...
Шесть... Шесть??? Но в экипаже только пять членов!!!

Стэн распахнул глаза и стал обшаривать взглядом рубку. Все были на своих местах – все пятеро. Вспомнив расположение звезд-душ, суперкарго вскочил, сбросив Сэйку на пол. Та зашипела, обнажив мелкие острые зубы, но потом замерла в недоумении, глядя, как Стэн тщательно ощупывает сам себя, извлекая из многочисленных карманов все содержимое.

Постепенно на сидении кресла, куда он все складывал, образовалась такая куча, что некоторые предметы начали скатываться на пол. Ониксовая шкатулка оказалась на полу в числе других мелочей и раскрылась от падения. Из нее выкатилась черная жемчужина.

Штурман громко чихнула и заявила:
– Ну, правильно! Нам тут только магии не хватает... Вы что, забыли, что у меня на нее аллергия? – и она снова чихнула.
– Ррашша, кррэт, ты же сама колдунья перрвостатейная! – проговорил своим скрипучим голосом Кирх, помощник суперкарго и переводчик – клот, внешне похожий на очень крупного серо-коричневого ворона.
Кирх сидел на спинке кресла капитана в своей любимой расслабленной позе, чуть опустив крылья, и хитро поглядывал на штурмана то одним, то другим глазом. Клоты были известными на всю Галактику полиглотами – для усвоения языка им достаточно было послушать чужую речь всего несколько минут. В этом им помогали особые способности улавливания логических структур сознания говорившего. Кирх же был выдающимся в этом плане экземпляром, можно сказать, почти телепатом.
– И чего ты чихаешь каждый раз?
– Я на чужую магию чихаю... – мрачно промычала штурман, зажимая ноздри одной лапой и яростно скребя переносицу когтями другой.
– Здесь же кроме нас никого нет, кррэ, – удивился Кирх, настороженно оглядываясь, и захлопал крыльями. – А к нам ты уже привыкла...
– Чихаю – значит, есть! – проворчала Рашша, продолжая скрести чешуйчатый нос.

– А это что? – воскликнула Сэйка и схватила жемчужину. – Аааа!!! – взвизгнула она тотчас и выронила черный шарик. – О, Нинту! Какая холодная! Аж, обжигает...
– Холодная? – удивился Стэн, поднял жемчужину и прокатил ее по ладони. – Странно... А мне она кажется...

– Где ты ЭТО взял? – спросил Скалтауб, внимательно глядя на руку суперкарго.
– На рынке... На Талии... – промямлил Стэн, чувствуя, что случайное приобретение начинает вырастать по меньшей мере в проблему. – Нищий какой-то всучил... Сказал, что я ее должен купить... Будто бы так Великий Краб велел...
Как на всяком вольном торговце, личные сделки членов команды не запрещались, скорее, даже поощрялись. Разумеется, лишь до тех пор, пока они не наносили ущерба безопасности команды и корабля. Суперкарго вдруг осознал, что его покупка вполне может оказаться именно из этой категории...

– Тааак... – протянул капитан, – нам только Старых Богов не хватало... – он поднял глаза на Стэна. – Ну, рассказывай...
– Да, собственно, я уже почти все рассказал... – Стэн обвел команду взглядом. – Ну, ладно... Дело было так... Иду я по рынку...

За все время рассказа никто из присутствующих не проронил ни звука. Даже подвижная, словно ртуть, Сэйка, сидя перед Стэном на полу, замерла изваянием, а Кирх открыл от напряжения клюв, стараясь не пропустить не только слова, но и чувства Стэна.
Но стоило Сияющему-в-Ночи упомянуть о наваждениях, накатывающих на него после отлета с Талии, как экипаж оживился, и суперкарго был засыпан вопросами.
Что, почему, как это ощущалось, что при этом видел...

Однако все вопросы остановил капитан движением руки:
– Это все частности... Скажи, Стэн... Нет, не так! – Скалтауб тряхнул своими серебряными волосами, стянутыми в хвост. – Ответь... Ты, как Сияющий-в-Ночи, что можешь об этом сказать?..
Стэн закрыл глаза и погрузился в картину, увиденную им в Ночи несколько минут назад. Удалить зеленоватое сияние, наложенное силой дэвила и полностью скрывавшее детали, было не просто, но ему это удалось.
Все, замерев, ждали. Наконец, Стэн открыл глаза и сказал:
– До тех пор, пока я не перешагнул этот порог несколько минут назад, я ничего не мог понять. То есть, вообще, ничего... Но после того как я увидел это... – суперкарго кивнул на экран, взял за руку дэвила, помогая той встать, – и помощи Сэйки, мне все видится определенным образом... Все связывается... – он еще секунду подумал и добавил. – Нас ведут. В рай.

– Кудаааа? – распахнула свои золотые глаза дэвил.
– Кто ведет? – в один голос спросили штурман и капитан.
– Жемчужина... – Стэн прокатил черный шарик на ладони, – вернее, ТОТ, кто за ней...
– Великий Краб, что ли? – хохотнул клот и, расправив крылья, глухим голосом провозгласил. – Я, Великий Кррраб, призываю вас, крра...
– Не богохульствуй, Кирх! – оборвал его Скалтауб. – Боги терпеливы, но когда они изволят вмешиваться... Короче, не дразни лихо, пока тихо...
– Ага, тихо, кррэх... – проворчал Кирх, нахохлившись и складывая крылья, – Тихо-тихо затягивает черт-те куда...
– Да что ты, в самом деле?! – повернулась к клоту Сэйка. – Это ж здорово! Такое приключеньице наклевывается...
– Угу, кррэх... Тебе все – рразвлекуха да прриключеньице...

– Тихо! – прервал их капитан. – Стэн, будь добр, повтори, что ты сказал... Я, кажется, ослышался...
– Я сказал, что нас ведут в рай. Я знаю, Скал, это звучит дико, но... другого объяснения я не вижу. Почему-то оказалось так, что наша команда должна что-то сделать... Там... – Стэн указал на экран, – там что-то есть... И это что-то самым тесным образом связано с жемчужиной...

– Ладно, я могу понять, что мы понадобились Старому Богу... – Скалтауб осторожно взял жемчужину и внимательно ее рассмотрел. – Я достаточно повидал и могу поверить во что угодно. Тем более что с Молодыми мне самому пришлось столкнуться однажды... Но скажи на милость, что за бред с этим раем?
– Откуда я знаю?! – почти зло огрызнулся Стэн. – Я видел наши души... И они сияли так... – он прикрыл глаза, но тут же распахнул их и взглянул на капитана, – так, словно большего счастья уже не может быть...
– Счастье, говоришь... – Скалтауб задумчиво поглядел на экран. – Занятно... Счастье для нас всех?.. – он выделил слово "всех" и замолчал, медленно обводя взглядом команду.
– Да, уж! – чуть подпрыгнула дэвил. – Можно подумать, что мое счастье такое же, как у этого нытика, – Сэйка ткнула когтистым пальцем в сидящего на спинке кресла клота.

Экран вспыхнул, будто перед ним взорвалась световая бомба, корабль вздрогнул, будто эта бомба была не световая, и все приборы выключились.
– Что за... – механик метнулась к дублирующему пульту управления двигателями.
Едва она подскочила к приборам, как те снова ожили, однако это не успокоило ее, а еще больше возбудило.

– Нинту Великая! – потрясенно воскликнула она, глядя на приборы и нервно колотя хвостом по полу.
– Провалится мне на этом месте... – прошептал капитан, глядя на экран, который показывал голубое небо с плывущими по нему белыми курчавыми облачками.
– Мы стоим, однако... – штурман моргнула несколько раз внутренним веком, разглядывая приборы, – На планете стоим...
– Двигатели выключены и заглушены... – яростно хлестнув хвостом, добавила Сэйка. – Только что работали, а тут...
– Ты можешь определить, где мы оказались? – повернулся к штурману капитан.

Рашша с немыслимой быстротой заклацала когтями по клавишам и через минуту отозвалась:
– Этого места нет в нашей базе данных... Этого места, вообще, нет... – она подняла голову и обвела взглядом присутствующих. – Мы не в нашей Галактике. Мы, ребятушки, вообще, непонятно, где... Координатный указатель только нули выдает по всем координатам...
Капитан посмотрел на жемчужину и отдал ее суперкарго.
– Что ж... Приехали, стало быть... – Скалтауб взглянул на экран и добавил. – Не думаю, что мы сможем взлететь... Сэйка, ну-ка, попробуй...
– Нет, капитан, пульт не работает... – коснувшись нескольких кнопок, ответила механик.
– Да, уж коли Старые Боги... Да, ну и угораздило же нас... – капитан покачал головой и, нахмурившись, бросил взгляд на суперкарго. – Похоже, делать нечего... Придется с этим раем познакомиться... Рашша, что там с атмосферой?
– Все нормально, капитан, – отозвалась арур, посмотрев на приборы, – годится для всех. Идем? – Рашша встала и протянула лапу клоту, который тут же вскарабкался по ней на плечо ящеру.

– Кхе-кхе... – многозначительно кашлянул капитан, обводя сердитым взглядом команду, готовую ринуться черте куда в поисках приключений. – Что это вы?
– А что? – состроив невинную гримаску и кокетливо наматывая кисточку хвоста на пальчик, спросила Сэйка.
– Тааак... – протянул Скалтауб и откинулся на спинку, – совсем разболтались... Устав забыли?.. Ну, хорошо... Штурман! Метеозонд, карту планеты и крупномасштабную округи. Желателен прогноз погоды. Ноозонд – максимум информации – кто здесь есть, чем занимаются, как выглядят? Желательно, подслушать язык, – взгляд капитана на мгновение остановился на нахохлившемся Кирхе. – Это, разумеется, уже помощнику суперкарго... – Скалтауб воззрился на Сэйку. – Механик! Корабль в режим ожидания и самозащиты. Проверить запас топлива и включить режим маскировки с учетом остатка на взлет и месяц пути в максимальном темпе, – капитан перевел взгляд на Стэна. – Суперкарго... Хранение груза в режиме "неограниченно". Походная экипировка на всех, комплект питания – усиленный. Одежда... Это зависит от того, что Кирх узнает...

Скалтауб обвел взглядом команду, широко улыбнулся и весело добавил:
– Ну? И чего стоим? Кого ждем? Выполнять, быстро! Ишь, распустились тут. Раз-гиль-дяи...
– Есть, капитан! – хором откликнулись разгильдяи, и кинулись выполнять распоряжения.
– Позволю напомнить вам, сэр, – задержавшись в дверях, сказал Стэн, сделав акцент на слове "сэр", – об оружии...
– Я подумаю, – кивнул Скалтауб, – это будет зависеть от того, что выяснит Кирх. Да! – крикнул он в закрывающуюся дверь. – Жду доклад о выполнении через полчаса! Ко всем относится... – добавил он значительно тише, посмотрев на Рашшу и сидящего на ее плече Кирха.

***

– Ну, докладывайте, – Скалтауб развернулся от монитора к команде, собравшейся в рубке.
– С грузом все в порядке, – начал Стэн. – Экипировка подготовлена, можете забрать. Вопрос только к Кирху, – сарк взглянул на клота. – Ты краги будешь одевать?
– Нет, кррэн, – Кирх поднял лапу и поглядел на нее, – нет, не буду. Вдруг придется просто птицей прикинуться? Здесь есть, я видел. Очень на меня похожи. У них только спина желтая. Так что, крррраги... В них, конечно удобнее, но нет, кррэн.
– Тогда у меня все, – отрапортовал суперкарго и уселся в кресло.

– С кораблем тоже нормалек, – махнула рукой дэвил и запрыгнула с ногами в соседнее со Стэном кресло.
– Это что, весь отчет? – удивился Скалтауб, нахмурившись.
– А что? – пожала плечами Сэйка. – Сделала все, как ты сказал. Кстати, энергии для маскировочного режима хватит на полгода.
– Ясно, – кивнул Скалтауб. – Будем надеяться, что управимся быстрее... – он чуть помолчал и добавил задумчиво. – Знать бы еще, с чем управляться...
– Или с крррем, – каркнул клот.
– Или с кем, – кивнул капитан и повернулся к штурману. – Ну, давайте теперь вы с Кирхом.

– Планета обычного кислородного типа, – начала Рашша, разворачивая монитор, на котором появилось изображение планеты, так, чтобы было видно всем, – соотношение вода-земля сорок-шестьдесят. Два континента – один с северного полюса до экватора, другой зеркально с южного и тоже до экватора. Несколько горных систем, в основном вытянутых по меридианам. Все очень старые, невысокие. Максимальная высота два километра. Следов развитой технической цивилизации из космоса не заметно – ни света на ночной, ни гигантских сооружений на дневной стороне.
– Где мы? – спросил Скалтауб. – Покажи...
Штурман щелкнула несколькими клавишами, и изображение планеты повернулось и приблизилось.

– Вот, – ткнула Рашша когтем в крестик на экране. – Мы – на северном континенте, почти в центре. Стоим в одной из долин предгорий. В километре от нас на восток начинается большая равнина. Растительность – лесостепь. Еще через километр протекает большая река, течет на юг, впадает в океан. Ниже по течению – большой город. Но об этом Кирх расскажет... На западе горы, здесь не высокие, меньше километра...
– Далеко? – поинтересовалась Сэйка.
– Город или горы? – уточнила арур.
– Город, конечно, на хрена нам горы сдались?
– Около двадцати километров. Карты готовы, – Рашша показала компактный проектор, умещающийся у нее в кулаке. – Собственно, у меня все...
– Погода? – спросил капитан.
– Ты же знаешь, Скал, для этого нужны длительные наблюдения. Сейчас мы почти в центре большого антициклона. Рискну предположить, что дня три-четыре хорошей погоды у нас будет...

– Отлично! – Скалтауб взглянул на клота. – Ну, теперь самое интересное. Давай, Кирх. Я так понимаю, у тебя богатый улов...
Клот перетоптался с одного края спинки кресла на другой, встал на специально сделанный для него пульт управления, моргнул несколько раз, опустил клюв и нахохлился, всем своим видом выражая недовольство.
– Кррра... Прримитив... Машин нет совсем, – на экране замелькали обрывки видеозаписей.
Вначале это были снятые с высоты изображения полей, на которых изредка попадались копошащиеся существа; затем – пригородов с небольшими то ли домиками, то ли хижинами, между которыми кто-то передвигался; и, наконец, улиц с немногими прохожими. Некоторые отдаленно напоминали людей, кое-кто – животных, вроде лосей, таких же рогатых. Эти рогатые иногда тащили повозки. Встречались и маленькие существа, передвигающиеся как на двух, так и на четырех конечностях.

– Ремесленники, тягловый скот и все остальное в этом духе, ну, вы понимаете... Короче, примитив, нищета и прочие прелести, кррэх...
– Общество? – поинтересовался капитан.
– Бароны... Я имею в виду, скорее всего, феодализм. За полчаса, кррэ... – клот помотал головой и взъерошил перья.
– Понятно, – кивнул Скалтауб. – Расы, внешность?.. Если мы там появимся?..
– Кррек! Тут нам повезло. Несколько разумных рас, довольно богатый животный мир... Разглядел любопытное... Некоторые разумные имеют неразумные аналоги... А, может, это рабы, кррэх...
– Сообщение, плотность населения, средства связи?
– Населения мало, поселения невелики и далеко друг от друга. Заметил несколько повозок между поселками. Дороги грунтовые. Крра! На другом континенте то же самое, но население отличается видом, другие расы. Не думаю, что связь хорошая... Можно выдать себя за иноземцев. Впрочем... Кррэх...

– Что тебе не нравится, Кирх? – спросил Стэн, заметив сомнение в последнем предположении клота.
– Кррэх... Таких, как Рашша и Сэйка я здесь не видел... Трудно будет... Правда, ты и капитан похожи... – клот чуть пожевал клювом и добавил. – Все записано подробно, по пути можно будет посмотреть.
– А я-то на что?! – подпрыгнула Сэйка, размахивая хвостом. – Заморочим, и все дела!
– Одежда простая... – заметил суперкарго. – Обычный плащ вполне сгодится, даже переделывать не надо. Чтобы Сэйке проще было. Я приготовлю.

– Войны? – задал очередной вопрос капитан.
– Не обнаружил, – Кирх чуть подумал и добавил. – Но это не значит, что здесь этого нет. Вооруженную стражу-то я видел... Ну, или что-то вроде стражи, кррэк.
– Покажи вооружение, – потребовал Скалтауб.
На экране появились изображения существ, вооруженных мечами, луками и копьями.
– Понятно, – кивнул капитан, – оружия брать не будем, – он обвел команду взглядом, и сказал. – Если ни у кого вопросов нет, можно двигать.
– У меня есть, капитан, кррэх, – проскрипел Кирх. – Может, как-нибудь без вылазки обойдемся? Ничего хорошего тут не предвидится...

***

Отряд находился уже на вершине холма, а внизу, в самом центре долины, стоял космический корабль. Команда молча смотрела на него, наблюдая, как он стал утрачивать четкость, словно размываясь в воздухе и меняя при этом цвет. Через пару минут на месте корабля уже стояла ничем не примечательная обветренная скала, поросшая мхом и мелким кустарником.
Молчание нарушил Кирх, сидящий на мощном плече Рашши:
– Ну, и что мы тут искать будем, кррэ?
– Похоже, теперь я должна... – протянула Рашша, поскребла когтями чешуйчатый нос и, закрыв глаза, добавила. – А вы заметили, что наша команда приключения словно магнитом притягивает? Вот и теперь...
– Будем надеяться! – кивнула дэвил, возбужденно пританцовывая. – Так здорово!..
– Рашша, не отвлекайся, ищи... – хмуро проворчал Скалтауб, почувствовав, как у него сосет под ложечкой – что, как он уже давно выяснил, предвещало не просто приключение, а очень большое приключение.

Рашша села на землю, сорвала несколько травинок и дала им свободно упасть. Все травинки легли на землю строго в одном направлении, будто были намагничены. Штурман достала проектор и инициировала карту. Сориентировав ее по сторонам света, она уверенно сказала:
– То, что нам нужно, находится в городе. Направление точно совпадает, – Рашша пригляделась к травинкам и добавила. – Расстояние тоже.
– Ну, так пошли, чего ждать-то? – нетерпеливо подпрыгивая, заявила Сэйка. – Капитан, скажи...
– Ладно, ребят, нам тут и, правда, топтаться нет смысла, – согласился Скалтауб. – Идемте!

Город был точно таким, как на видео с зонда. Небольшие, чаще всего покосившиеся халупы, собранные из самого разнородного материала. Наиболее популярным вариантом строительства был каркас из жердей, обмазанный глиной. Редкие прохожие хоть и провожали внимательными взглядами команду, укутанную в плащи, для маскировки специально излохмаченные и вымазанные грязью, но никакой агрессии при этом в их поведении заметно не было.

Сэйка шла, едва разбирая дорогу, все свои силы бросив на создание морока, представляющего команду, как местных жителей. Стэн поддерживал ее под руку, не давая споткнуться и упасть. Рашша и Кирх вертели головами, разглядывая подробности местной жизни. Капитан возглавлял шествие, лишь мельком поглядывая то в одну, то в другую сторону.
Постепенно дома становились выше, крепче и аккуратнее, а улицы – шире и чище. На одежде прохожих начали мелькать металлические украшения и пару раз путь вольных торговцев пересекли отряды вооруженной стражи, видимо, патрулирующих переулки.

Вдалеке, в самом центре города, показалась высокая крыша.
– Ну, вот и хоромы местного правителя показались, – поскрежетал Кирх, который так и ехал на плече штурмана. – Мы что, к нему на пир собрались?
Дэвил мотнула головой, и Стэн тут же проговорил за нее:
– Почему бы и нет? – и, чуть помолчав, добавил. – У меня в кармане всегда найдется пара блестящих бусин для переговоров.
– Рашша, твое слово... – приостановившись, обернулся капитан к штурману.

Арур покрутила головой, принюхиваясь, и уверенно сказала, указывая рукой вправо:
– Нет, нам надо вон туда. Похоже, это находится на окраине. Думаю, по этой улице мы придем как раз, куда надо.
– Там храм, – тут же прокомментировал клот. – Судя по изображениям, очень древний.
– Что ж, пошли туда, – кивнул капитан, сворачивая на боковую улицу. – К правителю мы всегда успеем. Если понадобится. На обратном пути. Может, они смогут предложить нам что-нибудь стоящее... Хотя... Этот мир, похоже, беднее даже Талии...
– Прррибыль, пррррибыль... – проскрипел Кирх. – Надо сначала решить проблему, из-за которой мы здесь оказались, капитан...
– Верно, – согласился Скалтауб и вновь возглавил шествие, – хотя и о прибыли не стоит забывать, – бросил он через плечо.

– Что за храм? – поинтересовался Стэн, не отрывая взгляда от мостовой и поддерживая Сэйку.
– Когда-то его, видимо, вырубили из скалы, что стояла на этом месте. Собственно, пирамида с четырьмя колоннадами, ведущими к четырем входам. Высокая. Почти две сотни метров. Сейчас все полуразрушено но, похоже, что ветром и водой. Судя по чистым дорожкам, действующий. Хотя я там никого не видел. То есть, ни одной живой души, кррэ.
– Если связать жемчужину и Великого Краба, вполне логично иметь целью путешествия храм... – заметила Рашша. – Кирх, а изображений этого Краба ты там не видел?
– Там вообще нет никаких ни скульптур, ни изображений, – отозвался клот. – Если и были когда-то, то все стерлось и развалилось. Там от колонн сейчас огрызки остались чуть выше тебя. А пирамида почти круглая – все углы осыпались.
– Может, камень мягкий? – предположил Скалтауб.
– Специально зонд вплотную подвел. По картинке судя, гранит, красный гранит, кррак.
– Это сколько ж ему лет? – удивилась штурман.
– Я не спец в этом, кррэ... Но, думаю, он очень древний...

Дома не выказывали склонности к обнищанию по мере приближения к окраине. Видимо, это была привилегированная часть города. На улицу выходили глухие высокие каменные стены заборов, и только покачивающиеся от слабого ветерка верхушки деревьев показывали, что дома стояли посреди небольших садов или парков.
Вдали, примерно в полукилометре от путешественников, возвышалась монументальная пирамида, о которой рассказал Кирх. Даже отсюда, издалека, она уже производила внушительное впечатление.

Город закончился неожиданно. Улица сделала поворот, и вольные торговцы оказались на открытой пустоши.
– Ни души, значит?.. – процедил сквозь зубы Скалтауб, так резко остановившись, что Рашша, идущая следом, налетела на него.
Безжизненности, о которой помянул клот, не было и в помине. Почти все пространство между командой и пирамидой было занято сплошным колышущимся морем шлемов, кольчуг, щитов и щетиной копий.
Кожанно-стальная живая стена начиналась шагах в пятидесяти от пораженно застывшей команды.

– Сссшшшш... – зашипела от неожиданности штурман и пораженно уселась на хвост.
– Кррек! – каркнул клот, распахивая крылья для сохранения равновесия. – Предупреждал же...
– Ну, ни фига ж себе! – воскликнула, округлив глаза, дэвил, которую вывел из транса Стэн, похлопав по плечу.
– Рашша, ты уверена, что нам надо именно туда? – спросил Скалтауб, делая полушаг назад.
– Стэн, дай-ка мне жемчужину... – попросила штурман и, когда тот вложил в ее лапу темный шарик, уверенно подтвердила. – Да! Нам в саму пирамиду.

– И что делать будем? – нервно подергивая хвостом, спросила дэвил.
– А может, они вовсе не нас ждут?.. – предположил Стэн.
– Так, – проговорил задумчиво Скалтауб, – есть мыслишка... Отойдемте-ка за уголок... Нас или не нас – этого нам лучше не выяснять... Кирх, ты в пирамиду зондом не залетал?
– Нет...
– Значит, это надо сделать сейчас. Слетай и посмотри, что там внутри.
– Ты что, у Сэйки научился, капитан? – проскрипел клот. – Развлекухи захотелось?
– С кем поведешься... – улыбнулся Скалтауб. – Так ты летишь?
– Ну, правильно! – встопорщил перья Кирх, став похожим на пушистый шар. – Вам развлекуха, а мне – в самую гущу...
Капитан внимательно поглядел в глаза Кирха, после чего тот отвел взгляд, опустил перья и распахнул крылья.
– Да я что? Я ж не отказываюсь...
– Погоди, – остановила его Сэйка, – одень-ка вот это... – она вытащила из кармана маленький медальончик и надела его на шею клота. – Чтобы и нам видно было...
Клот кивнул, сорвался с места, быстро набрал высоту и полетел в сторону пирамиды. Штурман достала проектор, и луч, направленный на ближайший забор, стал показывать картинку, передаваемую клотом.

***

Внутри было все озарено пляшущим светом факелов. Прямой туннель шириною в несколько шагов был полон стоявшими вплотную друг к другу существами, одетыми в темные рясы. Периодически по толпе изнутри наружу прокатывалась волна глухих возгласов, сопровождавшихся некоторым шевелением. Казалось, что в центре пирамиды что-то происходит, и очевидцы передают это всем, кто не может увидеть.

– Что они говорят, ты понимаешь? – спросил капитан Кирха, медленно летящего под сводом высокого туннеля.
– Шевелится... Или двигается – как-то так... – ответил клот. – Уже несколько раз повторили...
– И что там, интересно, шевелится? – подпрыгивая от нетерпения, озвучила общую мысль Сэйка.
– Сейчас увидим... – ответил клот. – Вижу зал... Чуток осталось...
– Крррахх... – изумленно выдохнул Кирх через минуту и взмыл вверх, в темноту, показывая панораму огромного, метров ста в поперечнике, полутемного зала.

В центре, на овальном возвышении, свободном от толпы и освещенном огромными светильниками – скорее даже, кострами – стояла статуя дракона. Она была сделана настолько искусно, что казалось – это живое существо, каким-то непонятным образом вмиг окаменевшее.
Скульптура выражала неимоверную усталость, даже измождение. Создатель этого шедевра запечатлел то ли падение, то ли попытку встать. Задние лапы подломились, и хвост бессильно стелился по земле. Полусложенные крылья дракона были опущены наземь, а голова на длинной шее уткнулась нижней челюстью в ступень лестницы, ведущей наверх, но обломанной на второй проступи. Глаза дракона были плотно зажмурены.

– Дракон... – задумчиво проговорил Скалтауб, разглядывая изображение.
– Совсем безрогий... – удивленно добавила Сэйка, почесав основание левого рога.
– Это что, Великий Краб? – нахмурилась Рашша. – Мне казалось...
– И это ему мы должны жемчужину отдать? – Стэн-из-Нои раскрыл кулак и прокатил темный шарик по ладони.
Едва солнечный луч коснулся жемчужины, изображение на стене забора пошло волнами, но тут же успокоилось. Однако то, что показывал проектор, заставило напрячься всю команду. Дракон внутри пирамиды поднял голову и, не открывая глаз, уставился прямо на команду. Пасть его распахнулась, и навстречу зрителям устремилась струя ослепительного голубого пламени.
– Улетай! – успел воскликнуть Скалтауб, прежде чем все погрузилось во тьму.

– Кто-нибудь что-нибудь видит? – шепотом спросила Сэйка.
– Нет... – отозвались капитан и Рашша.
– Нас ПРИЗВАЛИ... – спокойно сказал Сияющий-в-Ночи.
– Ааа... Крррэн... – проскрипел Кирх, – я уж, было, подумал, что уже все... Доразвлекались...
– Опять богохульствуешь? – прошипел Скалтауб.
– Кирх, правда... – поддакнула Рашша. – Хоть сейчас бы придержал свой атеизм...
– Да, ладно вам... – обиженно проворчал клот, – я же...
Договорить он не успел.

Вся команда в полном составе оказалась стоящей в центре подземного зала перед огромной мордой изваяния. Толпа вокруг глухо ахнула и замерла в абсолютной тишине. Лишь костры, освещавшие площадку, чуть слышно потрескивали.
Дракон шумно выдохнул через ноздри, сдув песчинки со ступеней сломанной лестницы в никуда, и открыл глаза. Глазницы дракона были пусты. Утробное рычание родилось внутри дракона и тут же стихло. Дракон замер, будто чего-то ждал.

– Дай-ка мне... – проговорил Скалтауб и забрал жемчужину у Стэна.
Сделав шаг вперед, капитан вложил жемчужину в глазницу дракона и тут же отступил. Глаза дракона закрылись, голова чуть наклонилась вбок, будто бы он к чему-то прислушивался, и через мгновение распахнулись вновь.
Один глаз дракона – тот, куда Скалтауб поместил жемчужину – светился, излучая вокруг призрачное фиолетовое сияние.

Дракон выпрямил лапы, переступил и подобрал крылья.
– Благодарю вас, дети мои... – прозвучало в мыслях экипажа. – Теперь нам осталось найти второе око... Вы готовы?..

© Дракон Рассвета (Вилай). Sep 06-14 2007, Sep 19-30 2008

1. ОдеснУю – вправо, направо, по правую руку.

Великим Начинаниям – Удача и Великие Свершения!
Долгим Походам и Странствиям – Счастливый Исход!
Уставшим Путникам – Яркий Свет и Добрый Огонь!